官军们掘地三尺，又找出几个藏匿的匪徒和几个真正的苦力。
最终，在一处极为隐蔽的、设有机关的密室中，找到了黑风寨历年劫掠所藏的大部分金银珠宝、古玩玉器。
数量之巨，连见多识广的魏长河都为之咋舌。
夕阳西下，残阳如血，将黑风寨的残垣断壁和斑斑血迹染得更加凄艳。
大局已定。
匪徒或死或俘，山寨被彻底捣毁，缴获的战利品堆积如山。
魏长河命令部下清理战场，统计战果，看押俘虏，准备明日一早押解下山。
他走到华清面前，抱拳沉声道：
“方大人，黑风寨已破，北疆一大利害就此铲除，百姓可安枕矣。”
“此役，方大人当居首功！”
“末将定将方大人之功绩，一字不落，奏报天听！”
华清望着这片被鲜血与火焰洗礼过的山寨，目光幽深，仿佛透过眼前的景象，看到了很远的地方。
他轻轻抚摸着腰间那柄金菜刀冰凉的刀柄，缓缓道：
“将军辛苦了，首功乃是浴血奋战的将士们。”
“华清只是尽了绵薄之力罢了。”
“此间事了，我要回京城了。”
他目光扫过地上被捆成粽子、兀自不甘嘶吼挣扎的屠刚，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，如同看一只垂死的蝼蚁，再无半分停留。
魏长河重重点头：
“方大人放心回京吧。”
华清翻身上马，最后看了一眼这片弥漫着血腥与硝烟的山寨，以及那面在风中猎猎作响的“魏”字大旗，轻夹马腹。
坐骑长嘶一声，扬起四蹄，向着南方京城的方向绝尘而去。
……
四十载光阴，弹指一挥。
昔日临江城香满楼前意气风发的少东家，如今已是两鬓染霜、德高望重的老尚食。
深宫御膳房的烟火，熏染了他沉稳的气度。
两代帝王的恩宠（先帝与当今圣上），赋予了他无上的尊荣。
御赐的金菜刀，早已成为宫廷中一个传奇的象征，代表着无懈可击的技艺与无可替代的信任。
然而，再辉煌的筵席，终有散场之时。
这年深秋，紫禁城层林尽染。
年逾花甲的华清，在御书房恭敬地呈上了告老还乡的奏疏。
鬓发也已微霜的皇帝，看着这位陪伴皇家膳食近半个世纪的老臣，眼中流露出深深的不舍，但更多的是理解与敬重。
“爱卿操劳一生，为朕，为先皇，殚精竭虑，功在社稷。”
“如今思归故里，颐养天年，乃人之常情。”
“朕…准了。”
皇帝的声音带着感慨，亲自起身，将一份加盖了玉玺的恩旨和一份厚厚的赏赐单交到华清手中：
“临江府赐良田百顷，永免赋税。”
“望爱卿归乡后，福寿安康。”
“老臣…叩谢天恩！”华清深深拜伏下去，额头触及冰冷光滑的金砖地面，声音带着一丝不易察觉的微颤。
是解脱，亦是对这座巍峨宫城最后的不舍。
同时，他也知道，新一轮的“厨神争霸赛”又要开始了。
离京那日，并无盛大仪仗。
一辆宽敞朴素的青帷马车，在数名御前侍卫的护送下，悄然驶出京城巍峨的朝阳门。
车厢内，华清握着妻子不再柔嫩却依旧温暖的手。
妻子怀中，抱着他们的小孙儿，那是远在两广任巡府的小儿子方知远托人送回京、如今又随他们南下的血脉。
马车辘辘，碾过官道厚厚的落叶。
车窗外，是连绵的金黄秋色，如同流淌的熔金。
华清闭着眼，耳边似乎还回响着御膳房里锅勺的铿锵、帝王的赞誉、同僚的恭贺……最终，都化作了临江运河那熟悉的、带着水汽的清风。
深秋的临江，水色澄碧，天高云淡。
马车缓缓驶过熟悉的街巷，最终停在了香满楼旧址前。
那扇紧闭了数十年的朱漆大门，早已斑驳，门楣上“天下第一酒楼”的金匾，也被岁月蒙上了厚厚的尘灰。
老妻撩开车帘，看着眼前景象，眼中泛起泪光。
华清轻轻拍了拍她的手背，率先下了车。
早有得到消息的临江知府带着一众官员乡绅在此恭候。
知府抢步上前，深深一揖：
“下官恭迎老尚食荣归故里！府衙已备下薄宴，为方大人接风洗尘……”
华清摆了摆手，脸上带着温和却疏离的笑意：
“罗大人及诸位盛情，方某心领。”
“然车马劳顿，老夫年迈，只想先归家看看。”
“宴饮之事，容后再议。”
他婉拒了所有人的簇拥，只让知府派来的两名干练衙役