神一元沉默地走到灶台前，掀开锅盖——里面结满了蛛网。
离家前，母亲还在这里为他们烙饼，如今却已物是人非。
去年收到家书，说母亲因饥饿去世，父亲因病得不到治疗也跟着走了，他们当时想请假却被军官拒绝了，因此为父母送最后一程都没做到，只在遥远的锦州给父母上了三炷香。
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神一元走到院中，望着远处光秃秃的山梁。庆阳比三年前更加荒凉，路上几乎看不到行人，偶尔遇见的也都是面黄肌瘦的灾民。
听村里幸存的老人说，这几年天灾不断，朝廷的税赋却越来越重，许多人要么饿死，要么逃荒去了。
"先安顿下来，"神一元最终说道，"然后...我们得找些老朋友谈谈。"
十日后，深夜，神家窑洞。油灯昏暗的光线下，五个人围坐在土炕上。除了神一元兄弟，还有孙继业、茹成名和杜应昌，都是当年一起光屁股长大的老兄弟，如今也都逃役回乡。
"...所以我和一魁就回来了，"神一元讲完辽东的经历，窑洞内一片寂静。
孙继业最先打破沉默："一元哥，咱们的处境都一样，我在宁塞营，当兵三年，就发了五两银子，去年我娘病重，我请假回家探望，结果被记了逃兵，家都被抄了。"
"我在柳树涧更惨，"茹成名咬牙切齿，"千户和人耍钱输了把我们的口粮都卖了，兄弟们饿得连农具都拿不动了，我带头闹饷，差点被砍头，连夜逃出来的。"
神一魁一拳砸在炕桌上："这朝廷，早该亡了！"
"一魁！"神一元喝止弟弟，但眼中同样燃烧着怒火，他环视众人，缓缓道："各位兄弟，今天叫你们来，是有个想法..."
"反了吧！"杜应昌突然道，眼中闪着狂热的光，"一元哥，你带个头，咱们反了这驴日的大明！"
窑洞内再次安静下来，所有人的目光都集中在神一元身上，油灯的火苗在他眼中跳动，仿佛两团小小的火焰。
那咱们起事的第一个目标就是新安边营，神一元终于开口，声音低沉而坚定，"那里囤了一些兵甲还有粮食。"
孙继业倒吸一口冷气："你要打边堡？"
"不是打，是智取。"
神一元用手指蘸水，在桌面上画出简略的舆图，"你们也知道我和一魁就是从哪里签发的营兵，熟悉地形。
这些年那边卫军被签发了很多一直没有补员，而且那些当兵的同样饿得冒绿光，根本打不了仗了。"
"具体怎么做？"茹成名凑近问道，神一元的声音更低了，几颗脑袋紧紧凑在一起，密谋直至东方泛白。
四日后，新安边营外。天刚蒙蒙亮，一队衣衫褴褛的"难民"踉踉跄跄走向营门，为首的正是神一魁，他脸上抹了泥灰，看起来像个奄奄一息的灾民。
"站住！"哨塔上的卫军喝道，"这里是军堡，民户禁止进入。"
"军爷...行行好..."神一魁虚弱地喊道，"给口吃的吧...我们快饿死了..."
守门卫军犹豫了一下，按律军堡不得放百姓进入，但这些年天灾人祸，逃荒的百姓太多，偶尔实在看不过去当官的也会施舍一点。"
等着，我去问问，"那卫军转身向营内走去。
就在这时，神一魁突然暴起，一把短刀已经抵在了留守哨兵的咽喉："别动，否则死！"与此同时，营墙阴影处窜出数十条黑影，为首的正是神一元。
他们翻过营墙，迅速控制了各个要害位置，整个行动干净利落，几乎没有发出任何声响。
当守门卫军带着半块硬饼回来时，等待他的是数十把明晃晃的钢刀。"
打开武库，饶你不死，"神一元冷冷道。士兵吓得瘫软在地："好汉饶命...钥匙在...在千户那里..."
神一元一挥手，孙继业立刻带人冲向千户住所。不多时，武库大门洞开，起义军蜂拥而入，将里面的兵器甲胄一扫而空，粮仓在那边！茹成名兴奋地喊道。
神一元却没有急着去粮仓，而是登上营墙最高处，敲响了聚将鼓。沉闷的鼓声回