队伍在鸿胪寺官员的引导下，缓缓离开主干道的沸腾人潮，转向通往皇家苑囿的道路。
三百新科进士庞大的队伍，走向此次科举庆典的下一处重要场所——琼林宴。
宴会地点并非在鸿胪寺官署之内，而是设于与其相邻、专为重大庆典准备的皇家园林琼林苑中。
苑内嘉木葱茏，奇花斗艳，亭台楼阁点缀其间，中央一片开阔的草坪上，早已按品级摆开了数百张紫檀木案几，锦垫铺陈，器皿生辉。
方南作为文武双状元，被引至最前方靠近御座的位置，案几单独成列，略高于身后的榜眼、探花及其他进士。
文榜眼李文渊、探花张翰飞居其左，武榜眼方石、探花赵铁山居其右。
宾客陆续入席。
除了新科进士，与宴的还有三品以上的朝廷重臣、皇室宗亲、阁部大佬们。
空气中弥漫着檀香、酒香以及草木的清新气息，丝竹管弦之声悠扬响起典雅庄重的宫廷乐章。
建武帝携皇后和太子驾临，众人山呼万岁。
御赐酒馔如流水般呈上，皆是宫廷御膳房的精品，色香味形俱是极致，许多菜肴是难得一见的珍品。
酒过三巡，气氛渐趋活跃。
按照惯例，新科进士们向座师、前辈官员们敬酒。这是建立人脉的绝佳时机。
方南无疑成为了全场焦点，不断有进士上前寒暄敬酒。
勋贵武将出身的官员，几位国公、侯爷，对方南格外热情，拍着方南的肩膀，言语豪爽。
清流文官为主的官员，几位阁老、尚书，交谈间引经据典，带着几分拉拢之意。
方南周旋其间，敏锐地感受到不同群体之间微妙的隔阂与张力。
文官集团与勋贵集团之间，即便是这种喜庆场合，也存在着无形的界限。
方南以文武双状元的特殊身份，恰好站在了这条界线上。
“方状元，”一位须发皆白、气质清癯的老者举杯示意，乃是当朝次辅王墨林，亦是本次文举的主考官之一。
“今日游街时所吟诗句，‘春风得意马蹄疾，一日看尽都城花’，豪情逸兴，令人击节。不知日后有何打算？是愿在翰林院清贵之地，修书撰史，还是期望效力部曹，历练实务？”
方南起身，从容答道：“谢阁老垂询，晚辈年少学浅，无论文武，皆赖陛下天恩与朝廷栽培。”
“无论身居何职，唯愿脚踏实地，于国于民有所裨益，翰林院乃储才之地，部曹实务乃经世之道，皆是为国效力之途，晚辈不敢妄择，惟愿听从陛下安排与朝廷需要。”
刘阁老闻言，眼中闪过一丝赞赏，微微颔首，不再多言，与方南共饮一杯。
旁边一位一品武勋，忠勇公秦莽哈哈一笑，声若洪钟：“说得好！好男儿志在四方，何必拘泥于笔墨之间！”
“方小子，西域一战打出了我大夏威风！日后边关若有战事，朝廷还指望你这样的年轻俊杰为国效力呢！”
方南恭敬回应：“秦公爷谬赞，守土安邦乃军人之责，晚辈若有幸再着戎装，必当效仿前辈，奋勇争先。”
这场琼林宴，对方南而言，不仅是荣耀的加冕，更是一场无声的考验。
方南需要在觥筹交错间，展现才华，建立人脉，更要处理各方关系，为自己在波谲云诡的朝堂中，奠定一个稳固的起点。
琼林宴进行到中段，气氛愈加热烈。
丝竹之声转为轻快，一队宫廷舞姬翩跹入场，彩袖翻飞，舞姿曼妙。
皇帝兴致极高，并未一直高踞御座，携着酒杯，在太子楚启明和近侍太监的陪同下，缓步走下丹墀，来到新科进士的席列间。
所有进士，两侧的重臣宗亲，屏息凝神，姿态更为恭谨。
建武帝随意地与几位前排的进士交谈了几句，问了问家乡风物、师承何人，言语温和，尽显君王对年轻才俊的关怀。
建武帝在方南的案几前停下了脚步。
太子楚启明紧随其后，年仅十余岁的储君，面容尚带稚嫩，眼神清澈，举止已有章法，好奇地打量着方南，目光中带着几分崇拜。
“方爱卿，”建武帝脸上带着浅笑“今日这琼林盛宴，感觉如何，可比得上你战场上的庆功宴？”
方南躬身答道：“回陛下，琼林盛宴，乃国家盛典，恩荣浩荡，礼仪庄重，非寻常宴饮可比。”
“今日之宴，沐浴天恩，得睹天颜，与诸位同年、朝中栋梁共聚，感受陛下对天下士子的殷切期望，此等荣光与意义，实乃臣生平仅见，铭感五内。”
建武帝满意地点点头，又问：“朕观你游街时，意气风发，诗兴盎然。如今在这琼林苑中，面对朕与诸位臣工，可还有诗兴否？”
方才在街市上是面对百姓，可以洒脱不羁，此刻在君王与重臣面前，则需要既显才学，又合时宜，分