可秦军经过六十多天的攻城战，早已疲惫不堪，再加上携带了大量从干壁缴获的粮草，行军速度根本快不起来。就在秦军主力全部进入山谷时，拓跋珪猛地拔出腰间的弯刀，高声喊道：“杀！”
刹那间，山谷两侧的密林中响起震天的喊杀声。北魏骑兵如饿狼般冲出，手中的马刀在阳光下闪烁着冰冷的光芒；步兵则推着巨石与滚木，从山坡上滚滚而下，砸向秦军的队伍。秦军猝不及防，队伍瞬间被冲散，士兵们惊慌失措，四处逃窜。
姚平脸色惨白，他强压下心中的恐惧，挥舞着长枪喊道：“兄弟们，稳住阵脚！背靠山谷，结成圆阵！” 秦军士兵毕竟是精锐，很快反应过来，纷纷举起盾牌，结成圆阵抵抗。
北魏军的攻势一波接着一波。拓跋珪骑着战马，在阵前指挥：“左翼骑兵绕到秦军后方，切断他们的退路！右翼步兵集中弓箭，射向圆阵中央！” 他的指令清晰果断，每一个命令都精准地打在秦军的弱点上。
秦军的圆阵渐渐支撑不住。有士兵的盾牌被箭矢射穿，倒在血泊中；有士兵被北魏骑兵的马刀砍中，惨叫着倒下。姚平看着身边的士兵越来越少，心中涌起一股绝望 —— 他想起姚兴的嘱托，想起 “仁义之师” 的名声，可此刻，在绝对的实力差距面前，一切都显得那么苍白。
“将军，再不退，我们就全完了！” 副将狄伯支拉着姚平的战马，急切地喊道。姚平看着眼前的惨状，知道再打下去只会全军覆没。他咬了咬牙，下令：“突围！向柴壁撤退！”
秦军残部在姚平的带领下，拼死冲破北魏军的包围圈，朝着柴壁方向逃去。拓跋珪看着秦军的背影，没有下令追击，而是对身边的将领说：“姚平已成惊弓之鸟，柴壁是他唯一的退路。我们不用急，慢慢围上去，让他在柴壁中自生自灭。”
柴壁，这座位于汾河东岸的小城，成了秦军残部的最后避难所。姚平率军入城后，立即下令加固城防：修补城墙、挖掘壕沟、清点粮草。可当他看到城中的粮草仅够支撑十日时，心中再次沉了下去 —— 他知道，拓跋珪很快就会追来。
果然，三天后，北魏大军抵达柴壁城下。拓跋珪围着柴壁城转了一圈，随后下了两道令，每一道都透着刺骨的狠厉。
第一道令：筑长围。北魏士兵分成三班，昼夜不休地在柴壁城外垒墙。他们用砖石、泥土、甚至秦军士兵的尸体，垒起了三道高达丈余的长墙，将柴壁城围得水泄不通。城墙上的秦军看着墙外不断增高的长墙，眼中充满了恐惧 —— 这哪里是城墙，分明是困住他们的牢笼。
第二道令：引汾水。拓跋珪发现柴壁城紧邻汾河，当即下令挖掘沟堑，将汾水引入城中。士兵们拿着铁锹、锄头，拼命挖掘，很快，一条宽数丈的沟堑就挖到了汾河边。当拓跋珪下令打开闸门时，汹涌的汾水顺着沟堑涌入城中，瞬间淹没了城低洼处的房屋。秦军士兵在水中挣扎，有的被洪水冲走，有的被倒塌的房屋砸中，城中一片混乱。
姚平站在城楼上，看着城中的惨状，心如刀绞。他派人向长安送信，请求姚兴火速救援，可信差刚一出城，就被北魏军的弓箭手射杀。他明白，他们已成孤军。
此时的长安，姚兴收到了姚平被困的消息。他当即从龙椅上站起来，脸色苍白：“姚平被困柴壁，我若不救，不仅大秦精锐会全军覆没，天下人也会说我不顾兄弟情义！” 他不顾大臣们的劝阻，亲率四万七千精锐，日夜兼程北上救援。
姚兴心中，满是焦虑与自责。他后悔当初让姚平急于东进，后悔没有亲自率军出征。他坐在马车上，不断催促车夫：“快！再快一点！姚平还在等我们！” 他在心中盘算着救援计划：先夺取汾水上的天渡渡口，从那里向柴壁运送粮草，再与城中秦军里应外合，突破北魏军的包围圈。
然而，姚兴没想到，拓跋珪早已算准了他的心思。当北魏谋臣安同向拓跋珪进言 “姚兴必夺天渡” 时，拓跋珪当即笑道：“安同，你果然懂我！传我命令，连夜在汾河上架起浮桥，派三万精锐西渡汾河，在西岸筑垒设防！”
北魏军的动作极快。一夜之间，两座浮桥就架在了汾河上，三万精锐渡过汾河，在西岸筑起了一道坚固的营垒。当姚兴率领援军抵达汾水西岸时，看到的正是营垒上飘扬的北魏旗帜。他心中一凉 —— 拓跋珪的算计，比他快了一步。
汾水两岸，成了两位霸主的心理战场。
姚兴站在汾水西岸，看着对岸的柴壁城，心中满是急切。他下令士兵对着对岸喊话，试图与姚平取得联系，可声音刚一传出，就被北魏军的箭矢打断。他又下令用柏木捆成木筏，顺流而下冲击北魏军的浮桥，可木筏刚到河中央，就被北魏军的火油点燃，化作一团团火焰，顺着汾水漂流。
姚兴看着眼前的景象，心中涌起一股无力感。他知道，拓跋珪是故意让他看着柴壁城被围，却无法救援 —— 这是对他的羞辱，更是对秦军士