在军事力量的扩充上，姚苌不遗余力。他在国内广泛招募新兵，无论是羌族子弟，还是其他愿意归附后秦的民族，只要身体健康、有战斗意志，都被纳入军队。招募完成后，姚苌任命经验丰富的将领对新兵进行严格训练。训练内容涵盖了骑射、格斗、阵法等各个方面，力求打造一支纪律严明、战斗力强大的军队。为了激励士兵们的斗志，姚苌还制定了丰厚的军功奖励制度，只要在战场上立下战功，就能获得爵位、土地和财富，这极大地激发了士兵们的战斗热情。
而苻登，这位前秦复国的坚定推动者，同样在积极谋划着对后秦的进攻。他深知，要想恢复前秦的辉煌，必须先击败姚苌。苻登巧妙地利用氐族对苻坚的忠诚和对姚苌的仇恨，将其转化为强大的战斗动力。每次出征前，他都会举行盛大而庄重的誓师仪式。在仪式上，他将苻坚的牌位供奉在高台之上，牌位前摆满了丰盛的祭品。苻登身着素服，对着苻坚的牌位虔诚祷告，涕泪横流，诉说着对苻坚的忠诚和为其报仇的决心。随后，他转身面向全体将士，慷慨激昂地陈说姚苌的种种罪行，从背叛苻坚到杀害苻坚的残忍行径，每一句话都如同重锤，敲击着士兵们的内心。士兵们被他的言辞所感染，群情激昂，纷纷高呼为苻坚报仇，士气瞬间被点燃到顶点。
太元十二年（387 年），苻登得知姚苌的弟弟姚硕德在安定一带屯兵，认为这是一个绝佳的打击后秦的机会。他亲率五万大军，如猛虎下山般迅速向安定进发。大军行进途中，苻登不断鼓舞士气，他对士兵们说：“此次出征，我们为陛下报仇雪恨的时机已到，姚硕德就在前方，只要我们齐心协力，定能将其击败，让后秦知道我们前秦的厉害！”士兵们听后，无不热血沸腾，行军速度愈发加快。
姚苌得知消息后，大惊失色，深知安定的重要性，若姚硕德有失，后秦的防线将出现巨大漏洞。他立即亲率十万大军，日夜兼程前来救援。双方在安定向东的马头原展开了一场激烈的遭遇战。
战斗伊始，苻登身先士卒，骑着一匹高大的黑马，手持长刀，冲入敌阵。他的身影在敌阵中穿梭自如，每一刀都带着千钧之力，瞬间斩杀数名后秦士兵。在他的带领下，前秦士兵们士气高昂，奋勇杀敌。前秦军队摆出了严密的方阵，步兵在前，手持长枪，组成一道坚固的防线，阻挡后秦骑兵的冲击；骑兵则在方阵两侧，随时准备出击。
姚苌见状，亲自指挥后秦军队，试图突破前秦的防线。他命令后秦骑兵分成数队，从不同方向对前秦方阵发起冲锋。一时间，战场上马蹄声如雷，喊杀声震天。后秦骑兵如潮水般涌向前秦方阵，但每次都被前秦士兵用长枪击退。
苻登敏锐地察觉到后秦军队的进攻节奏，他抓住后秦骑兵一次冲锋后的短暂间隙，下令前秦骑兵出击。前秦骑兵如离弦之箭般冲向后秦军队，与后秦骑兵展开了激烈的拼杀。战场上，刀光剑影闪烁，鲜血四溅。苻登看准时机，带领一队精锐骑兵，直插后秦军队的中军，试图斩杀姚苌。姚苌身边的护卫拼死抵抗，才使得姚苌免遭毒手。
经过一整天的激战，后秦军队在苻登的猛烈攻击下，渐渐抵挡不住，开始出现溃败的迹象。姚苌见势不妙，亲自率军断后，且战且退，才避免了更大的损失。这场战斗，前秦军队凭借着高昂的士气和出色的战术，取得了胜利，给后秦军队以沉重打击。
然而，姚苌并未因这次战败而气馁，反而更加谨慎地研究苻登的战术。他意识到，苻登军队虽然士气高昂，但由于长期征战，后勤补给相对困难。于是，姚苌决定采取坚壁清野的策略，以拖垮苻登的军队。
他命令后秦军队收缩防线，避免与苻登正面交锋。同时，将安定周边地区的百姓全部迁入城中，把城外的粮草、牲畜等物资要么带走，要么焚毁。这样一来，苻登的军队在进入这些地区后，无法获取补给，行动受到了极大限制。
苻登面对姚苌的新策略，陷入了困境。由于缺乏粮草，前秦军队的行动变得迟缓，士兵们的士气也受到了一定影响。但苻登并未放弃，他一方面派人四处寻找粮草，深入山林、乡村，与当地百姓沟通，希望能获得一些粮食援助；另一方面，继续寻找战机，试图打破姚苌的封锁。
太元十四年（389 年），苻登得到情报，姚苌的主力部队正在大界一带集结，准备对前秦发动新一轮的进攻。苻登决定先发制人，率领大军前往大界，与后秦展开决战。
双方在大界摆开阵势，气氛紧张到了极点。苻登的妻子毛皇后，也是一位武艺高强、深明大义的女子，她亲自率军参战。毛皇后身着战甲，英姿飒爽，手持长剑，指挥若定。她带领着一支由女子组成的精锐部队，负责守护大营的侧翼。
战斗打响后，后秦军队凭借着人数上的优势，对前秦军队发起了猛烈的攻击。姚苌采用了迂回包抄的战术，派遣一支精