萧桓见萧栎始终避谈政务，便话锋一转，似不经意提及：“这次复位，多亏周显查得旧党密信，谢渊稳住边防，杨武整理军籍，不然还不知要费多少波折。你当年在成武年间，若有这些臣工相助，或许也不用那么累。” 他提 “成武年间”，是试探萧栎对过往帝位的态度。
萧栎的身体猛地一僵，随即躬身，腰弯得比之前更低：“皇兄说笑了，” 他声音压得更低，带着几分谨慎，“成武年间臣弟年少无知，多亏谢大人、王瑾大人等臣工尽心辅佐，才没出大错。这次皇兄复位，臣弟未能出力，反倒让谢大人等奔波，心中实在惭愧 —— 若臣弟有谢大人一半的忠勇，或许还能为皇兄分担些。” 他绝口不提 “成武帝位”，只称 “年少无知”，又将功劳全归臣工，彻底撇清自己与 “复辟” 的关联，怕被旧党牵连，也怕萧桓猜忌。
萧桓看着他躬身的背影，鬓角的银丝在烛火下泛着白，想起当年萧栎登基时的意气风发，心中竟有几分感慨 —— 只是这感慨，很快被帝王的理智压下。“你有这份心便好，” 他抬手示意萧栎起身，“宗室的本分是安稳，不是理政。你能约束宗室子弟，不让他们被旧党利用，就是对朕最大的分担。前几日听说，你还禁了府中子弟与镇刑司旧吏往来，做得很好。” 他提 “约束子弟”，是肯定萧栎的安分，也是在提醒他 “继续安分”。
萧栎起身时，额角已沁出细汗，连忙用袖口轻擦，却不敢擦得太明显：“臣弟遵皇兄教诲，宗室子弟若不安分，便是坏了大吴根基，臣弟绝不容许。” 他的声音带着一丝不易察觉的紧绷，殿侧的探子将这细节记下：“栎闻‘成武年间’，额角出汗，显紧张。”
就在萧栎还想再说些什么时，殿外传来轻叩声，一名宫监躬身进来，声音恭敬却带着不容置疑的规矩：“陛下，户部尚书刘焕、兵部侍郎杨武已在殿外候着，奏报江南赈灾与边镇军籍整理之事，按礼部拟定的‘朝会时序’，此时该议政务了。” 宫监是礼部派来的，按《大吴官制?礼仪篇》，帝王每日政务有固定时序，即便叙旧，也需优先政务。
萧桓的目光瞬间从萧栎身上移开，落在殿外的方向，方才的温情渐渐淡去，取而代之的是帝王的沉凝：“知道了，让他们进来。” 他话音刚落，便拿起御案上的奏疏，指尖拂过 “江南赈灾” 的字样，仿佛方才的叙旧从未发生。
萧栎心中一凛，立刻躬身：“皇兄政务繁忙，臣弟不便打扰，先行告退。” 他不敢有半分停留，怕耽误萧桓处理政务，也怕撞见刘焕、杨武 —— 与朝臣碰面，难免又要应对问询，多一事不如少一事。
宫监引着萧栎向外走，经过殿门时，萧栎的余光飞快扫过萧桓 —— 他已低头批阅奏疏，眉头微蹙，全然沉浸在政务中，再未看自己一眼。那道专注的背影，像一道无形的界限，将 “兄弟” 与 “君臣” 分得清清楚楚。萧栎心中一叹，脚步更快地走出御殿，衣袍扫过殿门的铜环，发出 “叮” 的轻响，在寂静的宫道里格外清晰。
萧栎走出御殿，踏上月台，风一吹，便裹紧了身上的常服。阶前的海棠树还是他当年亲手栽种的，如今半枯着，老枝斜斜指向天空，几片残叶在风中晃荡，像极了他此刻的心境。他停下脚步，回头望了一眼御殿的朱漆大门，门内烛火通明，隐约能听到萧桓与刘焕交谈的声音 —— 那是属于帝王与朝臣的世界，他早已被排除在外。
引路的内侍（玄夜卫探子伪装）跟在身后，看似恭敬，实则目光始终落在萧栎的一举一动上。萧栎察觉到这目光，却不敢回头，只能继续往前走，指尖无意识地摸向腕间的银镯 —— 这是他与过往唯一的联系，如今却也成了 “安分” 的象征。
“郡王，” 探子伪装的内侍轻声开口，语气恭敬却带着试探，“外邸的马车已在宫门外候着，需不需要为您备些热汤？御膳房还有刚炖好的姜汤，驱寒正好。” 这是探子在试探萧栎是否愿与宫中人多接触，萧栎连忙摇头：“不必了，多谢公公，臣弟外邸有汤，不麻烦了。” 他拒绝宫中之物，怕落 “私通内廷” 的话柄。
探子在心中记下：“栎拒御膳房姜汤，显避嫌之态。” 两人沿着宫道往前走，青石板缝里的荒草蹭着萧栎的靴底，痒痒的，却像扎在心上 —— 这宫道他曾走了无数次，当年是帝王的威仪，如今却是郡王的恭谨，物是人非，不过数年。
萧栎的马车停在宫门外，车夫见他出来，连忙上前搀扶。萧栎踏上马车，车帘落下的瞬间，才敢卸下脸上的恭谨，靠在车壁上闭目。脑海里翻涌着御殿的场景：萧桓掌心的薄茧、雨前茶的清苦、宫监的提醒、海棠的残枝…… 还有当年成武年间，他与萧桓在御殿一同批阅奏疏，萧桓笑着说 “以后这江山，我们兄弟一起守” 的画面。
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“郡王，” 车夫轻声问，“要不要先去内务府取些新的棉料？您常服的补丁都快磨破了。” 萧栎睁开眼，摇头：“不必了，