他额头抵在砖上，视线恰好落在谢渊的靴底 —— 那是一双旧靴，靴头处有磨损的痕迹，是谢渊常年奔波边防留下的印记。周德的喉间滚了几滚，才挤出 “臣…… 谢陛下宽宥” 几个字，声音闷在青砖里，带着压抑的不甘。他想起昨日石崇对他说的 “只要咬住谢渊伪造文书，陛下定会疑他”，想起自己在朝会上的慷慨陈词，再对比此刻的狼狈，心中满是屈辱与愤懑 —— 若不是谢渊拿出那些该死的证据，若不是王瑾、李默多嘴，自己怎会落到这般田地？
萧桓看着他这副模样，心中了然，却未点破，只道：“你既知罪，便该记住今日的教训。言官当以实证论事，以社稷为重，而非借弹劾谋私怨、附党羽。朕暂不罚你，是念及德佑护驾之功，但若再犯，休怪朕按《大吴律?诬告律》处置！” 周德的肩膀微微颤抖，却只能应声：“臣…… 臣谨记陛下教诲，日后不敢再妄言。”
殿内中立的吏部侍郎张文看着周德，心中复杂 —— 他既同情周德的处境，又鄙夷他的构陷行径。张文悄悄抬眼，看向东列的石崇，却见石崇正用眼角余光扫向周德，眼神里带着几分警告，似在提醒他 “不可多言”。张文心中一凛，连忙低下头，攥紧了手中的笏板 —— 他知道，旧党并未就此罢休，周德的谢罪，不过是党争的暂时停歇。
周德缓缓起身，弯腰捡起朝笏，手指抚过朝笏上的纹路，却觉那熟悉的笏板此刻重逾千斤。他不敢再看谢渊，也不敢再看萧桓，只能低着头，退回东列的末尾，与徐靖站在一起。徐靖悄悄用手肘碰了碰他，递过一个 “稍安勿躁” 的眼神，周德会意，却只觉心中一片冰凉 —— 他知道，自己已成为旧党弃子，若不能再立新功，恐难在朝堂立足。
谢渊归列后，萧桓又训示群臣几句，无非是 “同心治国”“勿再党争” 之类的话，随后便宣布散朝。官员们按品阶依次退殿，西列的王瑾、李默走在谢渊身边，低声说着 “恭喜谢大人洗清冤屈”“日后还需大人多提携” 之类的话，语气里满是欣慰。东列的石崇、徐靖则走得极慢，落在最后，待其他官员走得差不多了，石崇才停下脚步，靠在殿柱上，眼神冷得像冰。
“废物！” 石崇压低声音，对着身边的徐靖道，“连个谢渊都扳不倒，还让周德落了把柄，若不是陛下念及旧情，周德今日定被流放！” 徐靖连忙道：“石大人息怒，非是我们无能，实在是谢渊的证据太足 —— 王瑾的当票、李默的伤疤、玄夜卫的档案，还有陛下在漠北的见闻，我们根本无从反驳。” 石崇冷哼一声：“无从反驳？那你昨日说的‘联络镇刑司旧吏，在边镇制造事端’的计划，为何还不实施？只要能让谢渊的边防出问题，陛下定会疑他！”
徐靖面露难色：“石大人，玄夜卫看得太紧了！我昨日派去联络镇刑司旧吏的人，刚出城门就被玄夜卫的探子盯上，只能中途折返。周显那老狐狸，定是得了陛下的旨意，专门盯着我们！” 石崇的手指敲击着殿柱，眉头拧成深纹：“盯得紧也要办！三日之内，你必须想办法联络上大同卫的旧吏，让他们在大同卫制造‘瓦剌袭扰’的假象，嫁祸谢渊防务不力！若办不成，你我都没好果子吃！” 徐靖心中发苦，却只能点头：“属下…… 属下遵令，定在三日内办妥。”
两人正说着，殿外传来脚步声，是玄夜卫北司指挥使秦飞带着两名探子路过。秦飞看到石崇、徐靖，停下脚步，抱拳道：“石大人、徐大人，怎还在此处？陛下已令各部门即刻办公，二位大人若再耽搁，恐误了政务。” 石崇强装镇定，道：“本大人与徐大人只是商议些镇刑司的旧事，这就离开。” 秦飞笑了笑，眼神却带着审视：“既如此，属下便不打扰二位大人了。只是提醒二位大人，近日京师不太平，二位大人若有要事外出，最好提前告知玄夜卫，也好让属下安排人手保护。” 这话明着是保护，实则是警告，石崇心中一怒，却不敢发作，只能道：“多谢秦大人关心，本大人知道了。”
秦飞带着探子离开后，石崇狠狠瞪了徐靖一眼：“听到了吗？玄夜卫已经盯上我们了！三日之内，必须办成事，否则我们都得完！” 徐靖连忙点头，两人不再耽搁，快步走出奉天殿，消失在廊道的阴影里。他们却不知，秦飞并未走远，而是躲在廊道拐角，将两人的对话听得一清二楚，随后便转身，朝着玄夜卫衙署的方向走去 —— 他需即刻将此事禀报周显，再由周显密奏萧桓。
谢渊离开奉天殿后，并未直接回府，而是先去了兵部衙署。兵部侍郎杨武已在衙署等候，手中捧着边镇的奏疏，见谢渊进来，连忙迎上前：“大人，您可算回来了！宣府卫副总兵李默奏报，瓦剌近日有游骑在边境活动，恐有袭扰之意；大同卫都督同知岳谦也奏请增派火器，说大同卫的火器已不足支撑一次大规模防御