“朕无碍。” 萧桓哑着嗓子开口，声音里带着刚从噩梦中挣脱的沙哑。他捡起朱笔，笔尖的墨已凝住，在奏疏上划出一道歪斜的痕迹。李德全连忙上前，递上干净的纸笔：“陛下，夜深了，要不传膳歇息片刻？” 萧桓摆了摆手，目光扫过案角的边镇密报 —— 那是谢渊今早递来的，上面 “瓦剌遣使求亲，意在窥探京师虚实” 的字句，瞬间将他拉回现实。
萧桓展开谢渊的密报，指尖划过 “瓦剌使者携宝马十匹、毛皮百张，已至宣府卫” 的字样，眉头渐渐拧紧。七年前被俘的记忆突然翻涌 —— 也先的弯刀抵在他颈间，逼他招降边镇守将的画面，与眼前 “求亲” 的字样重叠，让他胃里一阵翻搅。他太清楚瓦剌的伎俩，所谓 “求亲”，不过是窥探虚实的幌子，一旦京师防务有隙，铁骑便会立刻南下。
“李德全，传玄夜卫指挥使周显即刻入宫。” 萧桓的声音带着压抑的怒意。李德全应声退下，殿内重归寂静，只剩下烛火 “噼啪” 的爆响。萧桓走到舆图前，手指落在宣府卫的位置 —— 那里是瓦剌南下的必经之路，当年他便是在离宣府百里的土木堡被俘，如今想来，仍心有余悸。
他想起谢渊密报里的建议：“拒和亲，固防务，遣密使探敌营虚实。” 这与他的想法不谋而合，可李嵩的 “谢渊权重” 四字，又在心头盘旋。他知道谢渊忠良，德佑之难时若不是谢渊力排众议守京师，他早已无复位之机；可南宫七年，他见多了人心叵测，连至亲的弟弟都能囚禁他，更何况手握兵权的重臣？
殿外传来脚步声，周显躬身入内：“陛下深夜召见，可有要事？” 萧桓将密报递给他：“瓦剌求亲之事，你怎么看？” 周显看完密报，躬身道：“陛下，瓦剌此举绝非善意。玄夜卫北司已探得，使者中混有死士，恐欲潜入京师测绘城防。” 这话印证了萧桓的猜测，也让他暂时压下了对谢渊的猜忌 —— 国难当前，忠奸之分远比权力制衡更重要。
“谢渊建议拒和亲、固防务，你以为可行？” 萧桓的目光落在周显脸上，带着审视。周显深知帝王心思，谨慎答道：“谢大人所言极是。拒和亲可显大吴底气，固防务可防瓦剌突袭。只是……” 他顿了顿，“谢大人兼领兵部与御史台，兵权过重，若再让他统筹防务，恐遭非议。”
萧桓沉默不语，指尖在舆图上轻轻敲击。他知道周显所言是实情，李嵩、石崇等人早已对谢渊的权位虎视眈眈，若再放权，难免引发党争；可除了谢渊，无人能担此重任 —— 兵部侍郎杨武虽勤勉，却缺乏统筹全局的魄力；都督同知岳谦勇猛有余，智谋不足。这便是帝王的两难：既要用忠良，又要防权臣。
“传谢渊明日卯时入宫议事。” 萧桓最终开口，语气带着不容置疑的威严，“今夜令玄夜卫加强京师布防，密切监视瓦剌使者动向，若有异动，即刻禀报。” 周显躬身应道：“臣遵旨。” 离去时，他特意看了眼案上的江南赈灾奏疏，心中了然 —— 帝王既忧边患，又挂民生，只是这重重压力，终究要落在谢渊肩上。
萧桓重新坐回御案前，拿起朱笔，在赈灾奏疏上批下 “准户部拨款，着谢渊派京营副将秦云护送粮款至江南，确保灾民无虞”。他知道，让谢渊兼管赈灾，既是倚重，也是试探 —— 若谢渊能妥善处理，便证明其心在社稷；若有疏漏，便是制衡的契机。月光透过窗棂，照在奏疏上的朱批，字字都藏着帝王的权衡。
萧桓摘下腕间的玉镯，放在掌心轻轻摩挲。这是李皇后（原太子妃）临终前给他的，当年被俘时，他藏在衣襟里，才未被瓦剌搜走；南宫七年，靠着这方玉镯的凉意，才熬过无数个绝望的夜晚。玉镯上的纹路已被磨得光滑，像极了被岁月打磨的记忆，既有太子妃在世时的温情，也有囚禁岁月的苦涩。
他忽然想起谢渊在德佑之难时派死士送来的血书，“社稷为重，勿以朕为念” 的字句，与皇后 “守好江山” 的遗言重叠。那时的谢渊，不过是兵部侍郎，却有如此担当；如今身居高位，真的会变心吗？萧桓摇了摇头，试图驱散这荒谬的猜忌，可南宫的寒夜、也先的弯刀，都在提醒他 —— 权力能改变人心，哪怕是忠良。
“陛下，三更了。” 李德全轻声提醒，递上温好的参茶。萧桓接过茶盏，茶香驱散了些许倦意。他望着窗外的御苑，花木影影绰绰，像极了南宫墙外的枯枝。七年的囚禁生涯，让他学会了凡事留三分心眼，哪怕是对谢渊这样的忠良，也不敢全然信任。
他将玉镯重新戴上，腕间的凉意让他清醒了几分。明日与谢渊议事，既要听其防务谋划，也要察其神色动向。帝王的心，从来都是天平，一边是社稷安危，一边是权力制衡，稍有倾斜，便是万劫不复。烛火摇曳中，萧桓的身影愈发孤寂，这九五之尊的宝座，终究是座更高的囚笼。
四更时分，