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他转向萧桓，躬身递上一本封皮泛黄的卷宗：“陛下，此乃当年边镇急报汇编，上面有李默的亲笔签字与宣府卫印鉴，可证瓦剌兵临城下之实。玄夜卫旧档亦有记载，彼时瓦剌遣使谈判时，暗中派探子潜入京师，企图里应外合，幸被秦飞截获密信 —— 此等谈判，臣敢应吗？”
萧桓示意内侍接过卷宗，指尖轻轻敲击御案，未置可否。周德却不肯罢休，又抛出下一个诘问：“赎金之事呢？瓦剌虽要百万，亦可讨价还价，何以一文未拨？难道国库空虚，便连太上皇的安危都可不顾？” 这话戳中了最敏感的 “君恩” 二字，殿内不少老臣都微微颔首，显是认同此理。
谢渊的目光掠过那些点头的老臣，心中泛起一丝悲凉，却仍沉声作答：“周侍郎可知当年国库实情？德佑二年，全国赋税总收入仅四十万两，既要支付边镇十万驻军的粮饷，又要筹备春耕种子与赈灾款项。瓦剌索要的百万赎金，需耗三年赋税，若悉数奉上，来年春耕无粮，流民必反，内忧外患叠加，大吴江山危在旦夕！”
他的声音渐渐放缓，却带着穿透人心的力量：“太上皇在敌营中，曾三次派死士送回密信，皆言‘守国为重，勿念朕身’。臣虽未拨赎金，却派岳谦率三百死士潜入敌营，送去棉衣、药品与密信，约定以烽燧为号，若瓦剌动杀机便举火示警。那些死士，活着回来的不足十人 —— 他们的遗骸，至今仍埋在边镇荒丘，周侍郎可曾知晓？”
这话一出，殿内的议论声瞬间平息。萧桓的指尖终于停止敲击，目光落在谢渊脸上，带着审视，也藏着一丝不易察觉的动容。
周德的脸色白了几分，却依旧梗着脖子，显然不愿就此退让。他深吸一口气，转向萧桓，重重叩首：“陛下，谢渊所言纵有文书为证，亦难掩‘权衡过甚’之嫌！太上皇乃九五之尊，岂能以‘国计’为由置于险地？当年若能集举国之力，未必不能凑齐赎金；若能拼死一战，未必不能救出太上皇！谢渊不过是怕担责、惜兵力，才找此等托词！”
他抬起头，眼眶泛红，声音带着刻意酝酿的悲愤：“臣当年随太上皇出征，亲眼见他身陷敌营时的决绝，亦亲闻他归国后在南宫的叹息。谢渊今日身居太保之位，享尽荣宠，可太上皇当年受的苦、遭的罪，谁来补偿？臣今日发难，非为个人恩怨，实为故主讨一个公道！” 话落，他伏在地上，久久不起，一副 “不达目的誓不罢休” 的姿态。
谢渊望着伏在地上的周德，心中五味杂陈。他何尝不知周德的执念 —— 当年随驾出征的旧臣多遭贬斥，周德被贬南京七年，去年才因萧桓复位得以召回，心中积怨本就深厚，此次借旧案发难，既有 “念主” 之名，亦有泄私愤之实。可他不愿点破，只得上前半步，语气恳切：“周侍郎，臣与你同为大吴臣子，皆念太上皇之恩。但‘公道’二字，不止于君恩，更在于江山百姓。若当年臣依你之言，掏空国库、轻举妄动，今日大吴早已不复存在，何来陛下复位，何来你我立于此殿？”
“强词夺理！” 周德猛地抬头，厉声反驳，“江山百姓固然重要，难道君父安危便可弃之不顾？谢渊，你敢说当年你没有一丝私心？敢说你不是怕营救失败影响仕途？” 这已是近乎人身攻击的诘问，殿内群臣皆屏息，目光死死盯着龙椅上的萧桓 —— 唯有帝王，能终结这场愈演愈烈的对峙。
萧桓终于开口，声音平淡却带着千钧之力：“周侍郎，起身说话。” 周德虽不情愿，却不敢违逆，缓缓站起身，依旧垂首盯着地面。萧桓的目光扫过殿内，最终落在谢渊身上：“谢尚书，你说太上皇曾有密信‘守国为重’，此信何在？”
谢渊躬身答道：“陛下，密信当年交由内阁封存，后因南宫事变略有波折，臣已命人寻回，现藏于兵部密档库，可即刻呈阅。另有当年死士幸存者，今在宣府卫任职，亦可传召作证。” 萧桓点了点头，又看向周德：“周侍郎，你既称谢渊‘有私’，可有实证？”
周德的头垂得更低，声音瞬间弱了几分：“臣…… 臣虽无实证，却据常理推断。太上皇乃君父，臣子当以死相护，岂能因‘国计’而犹豫？” 这话已显苍白，所谓 “常理推断”，在朝堂之上本就站不住脚。
萧桓轻轻 “嗯” 了一声，指尖在玉玺上划了个圈，殿内静得能听见烛火燃烧的 “滋滋” 声。所有人都知道，帝王的裁决，即将到来。
萧桓的目光在谢渊与周德之间转了三圈，最终落在御案上的边镇急报汇编上。他并未翻开，只是指尖轻轻叩了叩封面，缓缓开口：“七年前之事，朕亦有记忆。在敌营时，确有死士送过棉衣与密信，‘守国为重’四字，朕至今未忘。”
这话一出，周德的身子猛地一颤，脸色彻底变得惨白 —— 太上皇亲口证实，他的所有诘问都成了无根之木。谢渊则微微松了口气，喉间的腥甜又涌上来，却强自忍