“信不信不重要，重要的是让他疑心。” 石崇冷笑一声，“帝王最忌什么？忌权臣功高震主！谢渊在军中威望那么高，又兼领御史台，陛下心里本就犯嘀咕。咱们只要把‘私动内库’‘军心动荡’的风声放出去，再让李嵩领着几个御史参他一本，就算陛下想保他，也得顾及朝堂舆论。” 他走到密室的窗边，撩开帘子往外看，见周武正站在院中等候，便低声道，“让周武进来。”
周武推门而入，单膝跪地：“大人有何吩咐？” 他身上还带着酒气，脸上满是谄媚的笑。石崇将一杯酒扔给他：“京营的事，你得抓紧。明天就找几个欠饷的老兵，让他们去兵部闹，就说谢渊克扣军粮养私兵 —— 闹得越大越好，出了事我担着！” 周武赶紧接酒，连连应道：“属下遵命！保证把事情办妥！”
待周武走后，徐靖才叹了口气：“周武这人鲁莽，别闹过头了，让玄夜卫抓住把柄。” 石崇却满不在乎：“玄夜卫归周显管，周显是李嵩的亲家，咱们跟李嵩打好招呼，秦飞就算想查，也查不出什么。” 他拍了拍徐靖的肩膀，“放心，这盘棋，咱们赢定了。” 炭炉的火光映着两人的脸，笑容里满是算计与狠戾，像两头蛰伏的豺狼，正盯着猎物准备扑杀。
御书房的门紧闭着，檀香的气息弥漫在空气中，与窗外的晨光交织在一起。萧桓将谢渊递来的北疆布防图和石崇的任免折并放在御案上，两叠文书都叠得整整齐齐，却像是在御案上形成了无形的对峙。他的指尖夹着一枚玉扳指，在两叠文书间来回轻轻敲击，发出 “笃笃” 的声响，节奏缓慢却带着不容置疑的威严，一旁侍立的内侍官大气不敢出，只能低着头，盯着自己的鞋尖。
“谢尚书说周武‘资历不足’，你怎么看？” 萧桓忽然开口，声音平淡，听不出喜怒。内侍官赶紧躬身答道：“陛下圣明，周校尉确是石副提督的心腹，此前不过是个正七品的校尉，骤升正三品的京营副统领，确实不合《大吴会典》的规制。若让他入了京营，怕是…… 怕是会掣肘岳谦大人，于京师防务不利。”
“于京师防务不利？” 萧桓笑了，那笑意却未达眼底，只是嘴角微微勾起，“可石崇说他‘南宫事变有功’，朕若不准，岂不是寒了拥立者的心？” 他拿起石崇的任免折，指尖在 “周武” 二字上顿了顿，“当年朕在南宫，身边只有几个老卒，是石崇带着镇刑司的人撞开东华门，徐靖打开诏狱放出旧部，朕才能重登帝位。他们要个京营副统领的位置，朕能不给吗？”
内侍官不敢接话，只能继续躬身侍立。萧桓将任免折放下，又拿起徐靖暗中递来的 “德佑旧账”，翻了两页便扔在一边，眼神里满是不屑：“这点伎俩，也敢拿来糊弄朕。谢渊是什么人？德佑年间朕要削藩，他冒死进谏说‘操之过急’，后来果然引发叛乱；瓦剌围城，他亲自登城督战，三天三夜没合眼。他若真想贪内库的银子，当年有的是机会，何必等到现在？”
他当然知道石崇在京营塞人是为了兵权，知道徐靖递旧账是为了构陷谢渊，更知道谢渊在兵部暗中防备 —— 这些暗流，本就是他默许的。南宫七年的困厄，磨掉了他年轻时的鲁莽，却磨出了深入骨髓的掌控欲：他要让石、徐二人的野心成为牵制谢渊的绳子，防止这位老臣功高震主；又要让谢渊的威望成为压在石、徐头上的秤砣，避免他们手握兵权生异心。而他自己，只需坐在这龙椅上，看着他们相互较劲，再适时收网。
“传旨。” 萧桓忽然道，语气斩钉截铁，“准石崇所请，升周武为京营副统领，赏银百两；再赏谢尚书一盒东阿阿胶，两匹江南锦缎，传朕的话，说念他近日操劳过度，着好生休养，不必每日上朝。”
内侍官愣了愣，随即反应过来，躬身应道：“奴才遵旨。” 他心里清楚，这两道旨意看似矛盾，实则暗藏深意：升周武是安抚石崇，赏谢渊是示好，而 “不必每日上朝” 则是敲警钟 —— 既让谢渊避避石崇的锋芒，也暗示帝王对他的行踪了如指掌。
待内侍官退去，御书房里只剩下萧桓一人。他走到窗边，推开一扇窗，望着远处兵部衙署的方向。那里的烛火昨夜亮了通宵，谢渊的咳声，连守在殿外的内侍都能听见。他想起德佑年间，谢渊冒死跪在奉天殿前，手里举着 “削藩当缓” 的奏折，额头磕得流血也不肯起身；又想起南宫事变时，东华门的守兵按兵不动，城墙上那道始终未燃的烽火 —— 这位老臣，是真的 “为社稷”，还是在等一个 “清君侧” 的时机？
他说不清。但他知道，这场看不见的战争，必须由他来掌控结局。萧桓抬手摩挲着窗棂，指尖冰凉，眼神却愈发坚定：“谢渊，石崇，你们都得在朕的棋盘上，好好走着。” 御书房的檀香依旧浓郁，却掩不住空气中那股无形的权力威压，正顺着窗缝，弥漫向整个皇城。
兵部衙署的暖阁里，沉香燃