未时初刻，秦飞送来消息：“大人，玄夜卫监视到张楷的幕僚周文已离京，乘的是漕运总督署的快马，似是回江南报信；徐阶也派人去了巡抚府，送了一匣‘苏州新茶’，实则里面藏着密信，分司暗探已记下信中内容，是‘劝张楷勿听谢渊之言，徐府会保其家眷’。” 谢渊点头：“意料之中，张楷若真要整改，士绅定会施压。你命江南分司密切监视徐阶与张楷的往来，尤其是张楷的长子 —— 闻其长子在苏州书院读书，派暗探护住，别让徐阶用家眷要挟。”
秦飞躬身道：“大人放心，分司已派两名暗探扮成书院杂役，守在张公子住处，定不会让徐阶得逞。” 谢渊走到案前，拿起元兴朝的上白米样，放在鼻尖轻嗅，清苦中带着米香 —— 这是漕粮该有的味道，是边军士卒该吃的粮食。他想起元兴帝时期的漕运，想起周忱的严正，想起那时的官民同心，心中愈发坚定：他一定要让江南漕运回到正轨，一定要让边军士卒吃上上好的白米，一定要让官官相护的私弊，彻底消失。
他召来杨武，命其拟《漕运巡抚核验职责疏》，疏中明确 “江南巡抚需每月亲赴码头核验米质，每季度向兵部、御史台呈递《漕运核验奏报》，若有姑息掺假者，革职查办”，疏文拟好后，他亲自修改，加入 “元兴朝周忱设‘三方核验簿’” 的先例，让疏文更有说服力。“杨武，这疏文明日呈给陛下，若陛下准奏，便可作为定制，约束巡抚，杜绝姑息。” 杨武躬身道：“大人放心，属下定将疏文拟好，明日一早便呈递 —— 疏中还需注明‘巡抚核验时，玄夜卫文勘官需在场见证’，以防官官相护。”
张楷的另一位幕僚李修求见，身着青色长衫，神色慌张，袖口还沾着旅途的尘土 —— 显是从江南赶来，一路未歇。“谢大人，小人是张巡抚的幕僚李修，求大人手下留情！” 李修跪倒在地，声音带着哭腔，“张巡抚并非有意姑息，是徐阶以巡抚家眷相要挟 —— 徐阶说，若巡抚严究士绅，便让其长子在苏州书院‘出事’，张巡抚的长子才十三岁，体弱多病，巡抚实在不敢冒险啊！”
谢渊扶起李修，递给他一杯热茶 —— 茶是江南产的碧螺春，是张楷复函时附来的，他一直没喝。“李幕僚，你说徐阶要挟张巡抚，可有证据？” 李修喝了口茶，稳住情绪，从袖中取出一封信，信纸是徐阶府中的专用笺纸，印着 “吴郡堂” 的暗纹：“小人偷拿了徐阶派人送的恐吓信，信中说‘若张楷敢查粮仓，便让张公子 “失足落水”’，张巡抚见信后，一夜未眠，才命知府暂缓核查的。”
谢渊展开信，字迹潦草，是徐阶的亲信所写，信中果然有 “张公子失足落水” 的威胁之语，墨迹还带着几分阴狠。他的指节因愤怒而发白 —— 士绅竟用孩童要挟朝廷命官，何其嚣张！张楷的姑息，竟有这样的隐情，虽不可恕，却也多了几分可怜。“李幕僚，你回去告诉张楷，” 谢渊的声音坚定，却带着几分体恤，“徐阶的威胁，我已知晓，玄夜卫已派暗探护住他的长子，绝不会让徐阶得逞。再告诉他，我已拟疏请陛下定‘巡抚核验职责’，若他此刻整改，仍为时不晚 —— 边军士卒等不起，朝廷也等不起。”
李修连连点头，泪水落在茶盏里，溅起细小的涟漪：“谢大人！小人定将大人的话转告巡抚，定劝他整改！徐阶这等奸人，也该受惩了！” 起身离去时，脚步轻快了许多，似卸下了千斤重担 —— 他来时的惶恐，此刻变成了希望。
秦飞传回江南分司的密报：“沈毅已将书信交给张楷，张楷看后沉默良久，将信放在案上，反复摩挲‘边军寒腹’四字，随后命苏州知府即刻启动士绅粮仓核查；徐阶派人去巡抚府施压，送了一箱黄金，张楷这次没接，还命人将徐阶的人赶了出去，说‘某虽不才，亦知护边军、护国脉’。” 谢渊心中稍定 —— 张楷终究还有良知，终究没彻底沦为士绅的傀儡，这封信，没白写。
他走到案前，将密报与恐吓信放在一起，提笔在密报旁写道：“张楷虽有姑息，然终有悔改之心，可暂观其行，若核查到位，可免其罪；徐阶要挟朝廷命官，罪加一等，待核查结束，一并治罪。” 墨汁干后，他将密报与恐吓信收入木盒，心中的一块石头终于落地。亲兵走进来，递上一碗热粥：“大人，您从晨起写书信，至今未进食，喝碗粥吧。”
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谢渊接过粥，却没立刻喝，目光落在案头的论书副本上 —— 这封信，不仅改变了张楷的态度，更打破了江南官绅相护的僵局，为漕运整改打开了缺口。他想起边军士卒未来能吃上上好的白米，想起江南漕运能回到元兴朝的正轨，想起国脉不再被蛀蚀，心中涌起一股暖流 —— 直臣之路虽难，虽孤独，却也有这样的时刻，让他觉得一切都值得。粥的热气模糊了视线，他忽然想起岳峰，若岳峰还在，定会拍着他的肩说：“好小子，没丢边