谢渊的指节在密信上按得发白，墨痕沾了满指：“好个旧党！竟私吞军粮、勾结外患，置边军士卒于不顾！” 他深吸一口气，压下心头的怒火：“秦飞，你即刻去东宫见岳谦，让他加派两百精锐守东宫，防徐靖狗急跳墙；再去户部找陈忠侍郎，让他暗中核查冬粮去向，若有李嵩的调粮手令，即刻抄录。” 秦飞领命要走，谢渊又补充道：“林文侍郎那边，你派暗探盯着，他若有异动，先别惊动，看他与哪些人联络。”
秦飞走后，谢渊再次悬笔。窗外的风裹着寒气灌进来，吹得烛火剧烈晃动，笔尖的墨汁又滴了一滴，落在 “谢渊” 二字右侧，与左侧的黑点对称，像一双盯着他的眼睛。他忽然想起《皇吴祖训》里太祖萧武的话：“直臣当以社稷为重，虽万死而不辞，然万死之前，需护苍生。” 若他拒签，边军哗变、瓦剌入侵，苍生必遭涂炭；若他附签，旧党得逞、江山易主，社稷亦会倾覆。两难之间，笔杆在指间微微颤抖，墨痕在疏文上晕开，渐渐连成一小片。
林文偷偷来到兵部。他脸色苍白，袖口沾着泪痕，见了谢渊便 “噗通” 跪倒，声音带着哭腔：“谢大人，臣有罪！李嵩拿臣妻儿要挟，说臣若不签疏，便将臣妻儿打入诏狱，臣…… 臣只能从命！”
谢渊扶起林文，递给他一杯热茶，指尖触到林文的手，冰凉得像块铁。“林大人不必自责，旧党胁迫，非你之过。” 谢渊的声音放柔，“你可知李嵩与徐靖还有哪些阴谋？比如他们何时调卫卒，或是萧恪是否知情？” 林文喝了口热茶，身子才稍缓：“臣听李嵩的亲信说，他们已备好‘谢渊私通瓦剌’的假信，是徐靖让人仿的您的笔迹，就等您拒签，便呈给陛下；石崇还在诏狱里联络镇刑司旧部，说若您被抓，便趁机劫狱，带旧部去南宫‘请’太上皇复位，再拥立萧恪。”
“请太上皇复位？” 谢渊心中一动 —— 旧党竟想借太上皇之名作乱，这比单纯易储更凶险。他走到案前，看着疏文上已泛黑的墨痕，忽然有了主意：“林大人，你回去告诉李嵩，就说我‘考虑好了，第三日辰时签疏’，但要让徐靖亲自来取，就说‘需与他核对边军粮饷拨付的细则，毕竟此事关乎边地安稳，得有诏狱署的人见证’。” 林文一愣：“大人您真要附议？” 谢渊摇头，眼神锐利如刀：“我要引徐靖来，抓他个现行，再顺藤摸瓜，把李嵩、石崇的阴谋全挖出来 —— 他们想借易储作乱，我便借‘签疏’设局。”
秦飞传回消息：“大人，陈忠侍郎查到李嵩的调粮手令，盖的是户部的假印；岳谦已加派精锐守东宫，萧恪那边没动静；徐靖听说您‘愿签疏’，果然答应第三日辰时来兵部取疏，还说要带十名卫卒‘护疏’。” 他顿了顿，又递上一份密报：“石崇的镇刑司旧部藏在京师外的破庙里，约有五十人，都带着弯刀，像是要接应徐靖。”
谢渊点点头，走到案前，第三次拿起狼毫笔。笔尖的墨已浓稠如漆，他悬在 “谢渊” 二字上方，手腕微微颤抖 —— 这枝笔，是诱饵，也是利刃：若徐靖来，便能人赃并获；若徐靖不来，旧党定会提前动手，边军与东宫都将陷入危局。烛火再次爆响，一滴墨从笔尖落下，正正砸在 “谢渊” 二字中央，染黑了整片留白，像一块凝固的血痕。
他盯着那片墨痕，忽然想起岳峰的箭痕、宣府卫士卒冻毙的消息、太子萧烨读《祖训》时认真的模样 —— 这墨痕，不是犹豫，是决心：宁可负 “抗旨” 之名，也要护社稷与苍生周全。他将笔放在案上，对亲兵道：“传我命令，玄夜卫北司全员着便服，埋伏在兵部四周；岳谦调五百团营士卒，守在破庙通往兵部的路上，若见镇刑司旧党，先围后抓，留活口；陈忠侍郎备好冬粮，明日辰时一到，即刻发往宣府卫。”
谢渊坐在案前，看着那片染黑的 “谢渊” 二字，忽然笑了 —— 这墨痕，倒成了最好的 “缓冲”：不是他不签，是墨染了留白，需等重新誊抄，正好为设局争取时间。他起身穿上鳞甲，肩甲的箭痕硌着掌心，冷硬的触感让他心绪更定。亲兵端来一碗热粥，他只喝了两口，便放下了 —— 今日之事，关乎太多人的性命，他不敢有半分松懈。
辰时将至，秦飞潜入衙署，低声道：“大人，徐靖已带十名卫卒到署外，都佩着刀；石崇的旧党也动了，正往兵部赶，约有五十人，都穿黑衣。” 谢渊点头：“按计划行事，先抓徐靖，再引旧党入瓮。” 他走到案前，将《易储奏疏》收起，换上徐靖与瓦剌的密信、李嵩的私吞粮饷账册，还有张启核验的笔迹鉴定 —— 这些，才是今日真正要 “呈” 的东西。
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衙署门被推开，徐靖身着从二品玄色官袍，腰间佩着刀，带着卫卒走进来，目光直奔案上的 “奏疏”（实则是密信）：“谢大人，您总算想通