“陛下，臣有奏。” 英国公的声音带着几分刻意的沉稳，“谢大人推进强军之策，本意虽善，然新弩每月造两百把，需精铜三千斤、银五百两；团营扩训至十二万，每月增粮饷三千石。如今国库因边战已空，去年江南水灾又耗银五万两，如此操之过急，恐耗竭民力，生变乱之虞啊！” 他说罢，还特意扫了眼列中的宗室亲王，鲁王微微点头，显是早被他说动。
李嵩即刻出列，双手捧着《户部粮饷册》，册页因常年翻阅已泛出黄色，边角磨得发毛。“陛下，英国公所言极是。” 他翻开册页，指尖点在 “成武二十一年四月粮饷” 一栏，“上月边军粮饷已拨三万石，本月再增团营粮饷，国库余粮仅够三月之用。若再强行推进，恐需加征赋税 —— 臣昨日接江南布政使奏报，已有农户因赋税稍增而迁徙，若再加征，恐生民变！”
刘焕也跟着躬身，他的官袍比旁人略新，是上月刚做的，领口还绣着精致的兰草纹。“臣掌户籍，深知民间疾苦。” 他垂着眼，声音压得极低，“山东、河南去年歉收，农户本就艰难度日，若因强军再加征，恐会动摇国本，望陛下三思。”
殿内窃窃私语声渐起，有的官员皱着眉，有的则频频点头 —— 勋贵与两部尚书联名反对，又搬出 “民力”“国库” 这般重话，不少人觉得 “暂缓” 才是稳妥之策。谢渊站在原地，指尖仍按在袖中家书，未即刻反驳 —— 他知道，此时若只论 “强军必要”，难破这层层包裹的私议，需用更沉的东西，砸醒这满朝的权衡与私心。
巳时初刻，萧栎眉头微蹙，指尖在龙椅扶手上轻轻敲击：“谢卿，英国公、李尚书所言，你可有应对？”
谢渊深吸一口气，从袖中取出那卷家书，解开系着的麻绳 —— 麻绳是边地常见的黄麻，上面还沾着几点干草屑。他先拿起最外层的陈三家书，递向内侍：“陛下，此乃宣府卫士卒陈三的家书，臣请内侍读与诸卿听 —— 陈三的家乡上月遭瓦剌劫掠，弟弟战死，母亲失踪，这封信，是他在哨所借着马灯写的。”
内侍接过信，展开时能觉出纸页的薄脆，上面的字迹歪歪扭扭，却力透纸背。“爹、娘：瓦剌骑兵上月掠了咱们村，房子烧得只剩梁，弟为护娘，被马刀砍在肩上，没挺过来…… 娘不知逃去了哪，我问过路过的商队，都说没见过。” 内侍的声音渐渐发颤，“俺在宣府卫当斥候，每次出去都怕回不来 —— 咱们的旧弩射不透瓦剌的甲，上次三名斥候兄弟，就是被安南神枪射中的，眼睁睁看着他们倒下，却救不了…… 谢大人在造新弩，俺天天盼着新弩早来，好杀贼，好去找娘…… 若新弩能早来一月，弟或许还能等着我回家……”
“够了！” 英国公突然喝止，脸色发白，却仍强撑着，“此乃个别士卒之语，不能代表万民之心！边地偶有劫掠，本是常事，何需因个别案例，便劳民伤财造新弩？”
“个别？” 谢渊冷笑一声，将余下的家书悉数铺在丹陛前的案上 —— 百余封家书堆成小丘，有的信封上还盖着驿站的火漆印，有的信纸折痕处已磨破，露出里面的字迹；最底下那封，信纸边缘沾着淡褐色的血痕，是宣府卫斥候李二的绝笔，他中安南神枪身亡后，亲兵从他怀中找到的，信只写了一半，墨渍晕开，“新弩…… 快…… 杀贼…… 护家……” 四个字格外清晰。
谢渊弯腰拿起那封血信，声音陡然拔高，震得殿内烛火微微晃动：“英国公说‘个别’，那请问，多少士卒的死，才算‘不个别’？李二斥候中枪时，年仅十九岁，他的家书还没写完，就再也回不了家；陈三的弟弟，才十五岁，为护母亲死在瓦剌刀下，他连新弩的样子都没见过！” 他转向李嵩、刘焕，“李尚书说‘国库空虚’，可你去年为其子修府第，用了五十根楠木，耗银五千两；刘尚书说‘民力难支’，可你私占漕运屯田三百亩，年收租银三百两，这些银钱，若用来造新弩，能造二十把，能护多少士卒的命？”
玄夜卫北司指挥使秦飞此时快步出列，双手捧着一份密报，封蜡上印着玄夜卫的虎头纹。“陛下，玄夜卫查到，英国公府私兵近日增编两百人，皆配安南神枪，耗费银两千两；李嵩尚书之子的府第，逾制建有三层箭楼，按律当拆，罚银三千两；刘焕尚书私占的屯田，实为元兴年间军田，按律当收归国库，年租银充作边军粮饷。” 秦飞将密报递上，“这些证据，皆有玄夜卫密探的口供、地方官的勘验记录，绝无虚言。”
殿内瞬间死寂，连呼吸声都听得格外清晰。英国公的喉结滚动了几下，想说什么，却找不到反驳之辞 —— 密报上的每一笔开销、每一处逾制，都写得清清楚楚，连他私兵神枪的枪杆材质，都标注得明明白白。李嵩的手微微发抖，《户部粮饷册》从手中滑落，“啪” 地砸在地砖上，册页散开，露出里面夹着的一张纸条，上面写着 “英国公府需粮百石，下月从