萧瑛浑身一震，再也说不出话来。席上的勋贵们见状，纷纷低下头，不敢再言语。王瑾等攀附官员也面露尴尬，悄然坐回原位。谢渊看着萧瑛慌乱的神色，心中却无快意 —— 他知道，萧瑛只是冰山一角，勋贵集团借 “军功” 谋私并非首次，此前已有多位侯爷虚报家兵人数，冒领军饷，只是碍于其家世，未敢彻查。今日既然撕破脸，便需一查到底，以儆效尤。
“陛下，” 谢渊躬身道，“成国公虚报家兵、冒称护驾之功，已犯‘欺君’之罪；且臣怀疑，勋贵集团中尚有多人虚报家兵人数、冒领军饷，恳请陛下命兵部、户部、玄夜卫联合核查勋贵家兵名册及粮饷发放情况，彻底清除积弊！”
萧栎沉吟片刻，终是颔首：“准奏。谢渊牵头，刘焕、周显协同，三日内拿出核查方案，一月内完成核查，若有冒领军饷、虚报人数者，严惩不贷！”
核查方案的制定远比想象中艰难。次日清晨，谢渊召集刘焕、周显及兵部、户部、玄夜卫的官员在御史台议事，刚提出 “逐府核查家兵名册、比对粮饷账目”，户部侍郎陈忠便提出异议：“谢大人，勋贵庄田遍布京郊，家兵多分散驻守，逐府核查需耗费大量人力物力，且易引发勋贵不满，恐生事端。”
谢渊知道，陈忠的岳父是怀远侯，属勋贵集团，这番话实则是为勋贵开脱。他冷声道：“陈侍郎，冒领军饷是‘欺君之罪’，若因怕生事端而放任，便是对陛下不忠、对百姓不仁。户部需调出近三年勋贵家兵粮饷发放账目，玄夜卫需核查家兵实际人数，兵部则对照名册核验，各司其职，不得推诿！”
周显立刻附和：“谢大人所言极是，玄夜卫已抽调两百校尉，随时可待命核查。” 刘焕也点头道：“户部会全力配合，调出粮饷账目。” 陈忠见无人支持自己，只得闭口不言。
方案既定，核查随即展开。第三日，玄夜卫便查出怀远侯虚报家兵两百人，冒领军饷白银三千两；第五日，兵部发现定国公家兵名册中有五十人实为亡故家丁，却仍在领饷。消息传回御史台，谢渊命人将证据整理成册，准备呈给萧栎，却接到周显的密报：“成国公暗中联络十余位勋贵，欲联名弹劾大人‘苛待勋贵、动摇国本’。”
谢渊心中一凛。他明白，勋贵集团不会坐以待毙，定会反扑。他当即决定，先拿怀远侯开刀 —— 怀远侯是陈忠的岳父，拿下他，既能震慑陈忠，又能敲山震虎，让其他勋贵不敢轻举妄动。
当日下午，谢渊率御史台官员直奔怀远侯府。怀远侯见谢渊手持证据，先是抵赖，后又以 “勋贵体面” 相胁，最后竟拿出白银五千两，试图行贿：“谢大人，一点薄礼，不成敬意，此事还请通融。”
谢渊看着桌上的白银，眼中满是鄙夷：“怀远侯，你虚报家兵、冒领军饷，已是死罪，还敢行贿御史台，罪加一等！” 他命人将白银封存，作为行贿证据，同时将怀远侯押入诏狱。
消息传开，勋贵集团震动。定国公等原本打算联名弹劾的勋贵，纷纷打消念头，主动向兵部补交了虚报的家兵人数。陈忠也吓得称病在家，不敢再阻挠核查。谢渊知道，这只是暂时的平静 —— 勋贵集团根基深厚，定会寻找机会报复，他必须尽快完成核查，将证据呈给萧栎，让帝王做出最终裁决。
核查进行到第二十日，已查出五位国公、八位侯爷虚报家兵共计一千五百人，冒领军饷白银逾五万两。谢渊将证据汇总成册，入宫呈给萧栎。乾清宫内，萧栎看着厚厚的卷宗，面色凝重：“这些勋贵，竟贪腐至此！若不严惩，何以服众？”
谢渊躬身道：“陛下，勋贵冒领军饷，不仅浪费国库，更败坏军纪。按《大吴律?刑律》，当削爵夺产，严惩主犯；但念及部分勋贵是开国功臣之后，可酌情从轻，削去部分庄田，追缴冒领的军饷，以观后效。” 他知道，萧栎既想肃贪，又不想彻底得罪勋贵集团，以免动摇统治根基，故提出 “酌情从轻” 的建议。
萧栎点头：“准奏。成国公萧瑛虚报家兵、冒称护驾，削去国公爵位，降为伯爵；怀远侯行贿、虚报，削爵夺产，流放辽东；其余勋贵追缴军饷，削去部分庄田。另命兵部修订《勋贵家兵规制》，严格限定家兵人数 —— 国公不得超过五百人，侯爷不得超过三百人，伯爷不得超过两百人，且需全部在兵部登记造册，每季度由御史台核验一次。”
“陛下圣明！” 谢渊躬身行礼，心中一块大石落地。此次核查，虽未彻底根除勋贵积弊，却也震慑了贪腐者，完善了制度，算是取得了阶段性的胜利。
离开乾清宫，谢渊刚走到宫门口，就见萧瑛身着伯爵官袍，候在一旁。见谢渊过来，萧瑛眼中满是怨毒，却不得不躬身行礼：“谢大人