张敬的脸色 “唰” 地白了，额角渗出细密的冷汗，他下意识地摸了摸袖中的密信 —— 那是李嵩今早派人送来的，说 “谢渊若来质问，便推给司礼监和内阁，万不可认私批银两之事”。他定了定神，强作镇定道：“太保有所不知，那寿宴拨款是吏部下文，说是‘为彰显朝廷体恤老臣’，下官不得不批。南宫供给是圣意，若太保觉得不妥，可亲自去御书房回奏陛下，与下官无关。”
“与你无关？” 谢渊拿起案上的《大吴律》，翻到 “宫闱禁令” 篇，“上面写得明明白白，‘苛待故君近侍者，杖八十，降三级，情节严重者革职拿问’。你按二石五斗定额供给，便是苛待，他日陛下醒悟，第一个问罪的就是你！张卿，你是李嵩的门生不假，但也该想想自己的身家性命 —— 别做了别人的刀，最后还得自己挨宰。”
张敬的嘴唇动了动，眼神明显有些动摇 —— 他是三甲进士出身，好不容易才爬到光禄寺卿的位置，自然不想因李嵩的私事丢了官。可一想到李嵩手握文官考核之权，若违逆他，明日就可能被安个 “贪墨” 的罪名贬到烟瘴之地，他又硬起心肠，后退一步道：“下官不敢违旨。太保若真心疼南宫，不如自己想办法 —— 反正下官只能按定额拨付，多一粒米也拿不出来。” 说罢，不等谢渊再开口，便捂着肚子喊 “腹痛”，由侍从扶着，慌慌张张躲入后堂，连茶杯都碰倒了。
谢渊望着他的背影，气得胸口发闷。他走出光禄寺，站在石阶上，望着远处灰蒙蒙的宫墙，心中五味杂陈。张敬的态度再明显不过 —— 仗着有李嵩和司礼监撑腰，死猪不怕开水烫。他下意识地摸了摸怀中的俸银袋，袋口用粗麻绳缝了个补丁，里面是这个月的太保俸银五十两。按市价，一两银子能买两石米，拿出二十五两，正好能补够南宫的五石米缺口。
可这绝非长久之计。他每月要接济三名德胜门阵亡将士的遗孀，每人五两，再加上府中仆役的月钱，本就所剩无几；更关键的是，“自俸挪出” 等同于默认光禄寺的定额 “合理”，日后李嵩定会借题发挥，说 “南宫供给无需户部拨款，谢渊私俸即可支撑”，彻底断了南宫的官方供给渠道。
正犹豫间，一阵急促的马蹄声从巷口传来，秦飞翻身下马，手中举着一份折叠的麻纸密报，声音带着急促：“太保！不好了！王振传完旨后，立刻派了他的干儿子小太监李四去南宫，说是‘宣旨’，实则是要对内侍刘公公说，‘供给减半是谢太保跟户部闹别扭，不肯拨款’，栽赃给您！还有，李嵩已命吏部侍郎张文写弹劾疏，罪名都拟好了 ——‘玩忽职守，致南宫供给不足’，就等李四那边传回‘南宫断粮’的消息，立刻递上去！”
“好阴毒的计！” 谢渊猛地一拍马颈，马吃痛地刨了刨蹄子，嘶鸣一声。他眼神骤然变得凌厉，“秦飞，你立刻带两个人去南宫，当着刘公公的面拿下李四，搜出他带的‘假口谕’；再告诉刘公公，供给的事我来解决，让他千万别信王振的鬼话。另外，你盯着张文的弹劾疏，他敢递，你就把光禄寺批给李嵩寿宴的一千两白银支用档、张敬的批文，还有王振跟李嵩密谈的行踪记录，一并递到御书房 —— 我倒要让陛下看看，谁才是真正的‘玩忽职守’！”
“属下明白！” 秦飞翻身上马，扬鞭而去。
谢渊深吸一口气，翻身上马，缰绳一紧，朝着皇宫的方向疾驰。马蹄踏过青石板路，发出 “哒哒” 的声响，像敲在他的心上。他知道，这一去，可能是抗旨，可能是下狱，但他别无选择 —— 他不能让太上皇挨饿，不能让太祖的 “孝治” 祖制蒙尘，更不能让李嵩的阴谋得逞。
乾清门外的白玉石阶冰凉刺骨，谢渊已跪了近一个时辰。晨露打湿了他的官袍，寒意顺着膝盖往上钻，却远不及心中的焦灼。期间有两名小太监路过，见他是正一品太保，却像个小官似的跪在门外，忍不住窃窃私语，他却充耳不闻，目光死死盯着那扇紧闭的朱红宫门。
终于，太监总管轻步走了出来，尖声道：“陛下有旨，宣谢渊入见。”
谢渊撑着石阶站起身，膝盖发麻，踉跄了一下才站稳。他整了整褶皱的官袍，跟着太监总管走入御书房。殿内檀香袅袅，萧栎正坐在龙椅上，手里拿着一份边军粮饷奏疏，李嵩则站在御案旁，低头说着什么，见他进来，两人同时停了下来，萧栎的脸色瞬间沉了下来：“你不在兵部处理边军粮饷，跑到这儿来做什么？莫非是为光禄寺定额南宫供给的事？”
“正是！” 谢渊 “噗通” 一声跪下，额头重重磕在金砖上，“陛下！南宫现有十二口人，光禄寺定额二石五斗米，不足果腹，此乃苛待故君！且《大吴会典》明载‘宫闱供给由户部主理，光禄寺协管膳食’，如今骤改规制，让光禄寺定额，不合祖制，恳请陛下收回成命！”
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李嵩立刻上前一步，躬身道：“陛下，谢渊此言差矣！光禄寺定额是为‘规范供给，杜绝浪费’，并非苛