谢渊却缓缓闭上眼，再睁开时已敛去怒色，指尖轻轻抚平被墨汁弄脏的底稿：“李嵩在吏部经营十余年，门生故吏遍布，早备下后手不足为奇。秦指挥使，你速派文勘房主事张启带两名书吏去苏州，务必拿到张文胁迫的实证 —— 无论是亲笔字条，还是巡抚幕僚的证词，只要有一字凭据，便可参他‘挟权构陷’之罪。”
“属下已让张启乔装成布商动身，” 秦飞躬身应道，眼神却凝重，“但张文行事极慎，所有威胁都只凭口说，恐难留下实证。另外，玄夜卫北司探得，周显已调了二十名亲信校尉守在南宫各门，凡出入内侍都要写下‘面圣所言’的供单，还暗中查问‘谢太保是否托人传信’，明摆着是要搜集您‘结连故君’的罪证。”
谢渊嘴角勾起一抹冷峭的笑，指节叩了叩案上的玄夜卫令牌 —— 那是萧栎特赐的 “宫闱勘验权”：“周显想借玄夜卫构陷我，还差些火候。玄夜卫北司按制需副指挥使与指挥使共同署名才能动刑拿人，你立刻传我钧令，命北司副指挥使紧盯南宫动向，若周显敢擅提内侍，便以‘擅扰宫闱’为由驳回，他孤掌难鸣，翻不出大浪。”
他转向杨武，将联名书底稿推过去：“你即刻去驿馆联络未被胁迫的十四路巡抚信使，让他们用印泥按上手印，再亲笔补签姓名，愈快愈好 —— 记住，要让他们在签名旁注上‘自愿附议’四字，堵死李嵩‘胁迫’的借口。”
二人领命匆匆离去，书房内只剩谢渊一人。他拿起那份墨迹未干的联名书底稿，“奉迎太上皇还京” 七个大字力透纸背，笔锋如刀，那是杨武昨夜挑灯写就的。窗外的风卷着残雪打在窗棂上，他忽然想起永熙帝曾说 “外臣奏事，贵在民心所向”，如今这纸上的每一个字，都系着天下士民的目光。
约莫两个时辰后，杨武跌跌撞撞冲进书房，袍角沾满雪泥：“太保，福建、广东的信使在通州驿站被吏部主事拦下，签名全被搜走；湖广巡抚那边递来急信，说‘突染寒疾，无法署名’，可属下探得，是李嵩派了他的门生去湖广‘探望’，实则软禁！”
话音未落，秦飞也推门而入，手里举着一卷桑皮纸：“太保，张启在苏州得手了！张文逼巡抚写退联名时，巡抚幕僚趁他不备，抄录下‘若不依从，定黜云南’的原话，还偷偷拓下了张文按在考成册上的指印！另外，北司校尉截获了周显给理刑院提督的密信，上面写着‘谢渊借联名逼宫，请速拟弹劾疏，事成后保你升左都御史’！”
“好！” 谢渊猛地一拍案，眼中迸出厉色，“杨侍郎，你把抄录的原话和指印拓片粘在联名书末尾，注明‘吏部侍郎张文胁迫巡抚实证’；秦指挥使，你持周显的密信去见刑部尚书马昂 ——《大吴律?诬告篇》载‘诬告二品以上大臣者，杖八十，降三级’，马昂虽与李嵩有旧，但不敢公然违律，定会立案。”
安排妥当，谢渊亲自取来端砚，研好松烟墨，拿起一支紫毫笔 —— 那是太上皇昔年赐他的 “尚方笔”。他凝神屏气，在联名书末尾写下 “太保兼兵部尚书谢渊” 九个字，下笔极重，墨汁透过宣纸，在案上留下深深的印记，一如他 “宁折不弯” 的初心。
就在此时，御史台左佥都御史仓皇来报：“太保，李嵩已命吏部主事率人在午门设卡，说‘涉及南宫的奏疏需经吏部核校，否则不许入宫’，还放话‘谁敢硬闯，便是对抗铨选之权’！”
“荒谬绝伦！” 谢渊霍然起身，抓起联名书就往外走，“联名书乃九卿外臣合奏，按制只需御史台核校盖印，与吏部毫无干系！备轿，我亲自送疏入宫！”
銮轿行至午门时，果然被拦下。吏部侍郎张文身着青袍，率十余名吏部官员堵在金水桥前，个个手按腰牌，神色倨傲。张文上前一步，拱手道：“太保请留步，奉李尚书钧旨，凡言‘奉迎’之事的奏疏，需先经吏部核校‘是否有碍圣躬安宁’，还请太保将联名书留下，待核校完毕再递入宫。”
谢渊掀帘下轿，手中联名书展开，寒风卷着纸页哗哗作响：“张文，你且翻《大吴会典?台谏篇》第三卷，上面明写‘九卿奏事，各掌其权，吏部不得干预台谏封驳之职’！你拦阻奏疏，便是违制，若再不让开，我即刻奏请陛下，参你‘越权干政，阻挠言路’！”
张文脸色涨红，却梗着脖子道：“太保若硬闯，便是目无吏部，李尚书自会向陛下禀明缘由，到时候谁是谁非，自有圣断！”
双方僵持间，忽闻马蹄声疾响，刑部尚书马昂带着数名刑部郎中赶来，手中高举周显的密信，朱红的刑部大印在阳光下格外刺眼：“张侍郎！周显诬告谢太保‘结连故君，意图逼宫’，已违《大吴律》，本部奉命拿人！你若再拦阻奏疏，便是与周显同党，一并论处！”
张文闻言，脸色骤变 —— 他虽依附李嵩，却深知 “诬告大臣” 是重罪，若被牵连，轻则罢官，重则流放。他踉跄后退半步，挥了挥手，声音发颤：“让…… 让开！”
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吏部官员纷纷退到两侧，