谢渊站在德胜门楼下，看着聚拢来的百姓 —— 老弱妇孺居多，有的抱着孩子，有的扶着老人，有的手里攥着破旧的包袱，眼神里满是惶恐。雪落在他们冻得发紫的脸上，却没人敢擦，只是紧紧盯着谢渊，像盯着最后一根救命稻草。
“乡亲们，” 谢渊的声音虽弱，却穿透风雪，“德胜门难守，某带大家退往皇城，那里有京营守护，安全无虞。途中若遇胡贼，某与士卒们定会护着你们，只求大家莫慌，有序撤离。”
一个年过六旬的老妇，拄着拐杖走到谢渊面前，从怀里掏出一块皱巴巴的面饼，递给他：“太保，俺们没啥能帮的，这饼您拿着，垫垫肚子。” 老妇的手冻得开裂，渗着血丝，谢渊接过饼，心里一阵滚烫 —— 百姓们自己都食不果腹，却仍想着他这个将领。“老夫人，您留着自己吃，某不饿。” 谢渊将饼还给老妇，又对众人道，“老弱妇孺走前队，由十名士卒护送；青壮年百姓走中队，帮忙搬运粮饷和伤卒；某带剩余士卒走后队，防备胡贼追击！”
撤退的队伍刚出德胜门，身后就传来喊杀声 —— 李默带着三百残卒与瓦剌兵厮杀起来。谢渊回头，只见李默左臂中箭，却仍挥刀砍向瓦剌兵，他的亲兵们个个带伤，却无一人后退。“李将军！” 谢渊想转身支援，却被杨武死死拉住：“太保，不能回！李将军是为了让咱们安全撤离，您若回去，他的牺牲就白费了！”
谢渊看着远处雪地里的厮杀，眼泪终于忍不住滚落，混着脸上的雪水，冰凉刺骨。他咬着牙，下令：“加快速度！别让李将军白死！”
队伍行至半途，路边树林里突然冲出数十名瓦剌游骑，弯刀在雪光中闪着冷光，直扑百姓队伍。“护着百姓！” 谢渊嘶吼着，带着士卒迎上去。士卒们虽饥疲交加，却个个奋勇，有的用刀砍，有的用矛刺，有的甚至用身体挡住瓦剌兵的刀，护住身后的百姓。
一个抱着孩子的妇人被马撞倒，孩子掉在雪地里，哇哇大哭。谢渊飞身冲过去，砍倒那名瓦剌兵，抱起孩子，递给妇人，又将自己的铠甲解下来，裹在孩子身上：“快跟上队伍，别回头！” 妇人跪在雪地里磕头，谢渊却已转身，迎向另一名瓦剌兵。
瓦剌游骑越来越多，士卒们渐渐体力不支。一个名叫赵二的士卒，腹部中箭，却仍抱着瓦剌兵的腿，喊道：“太保，快带百姓走！” 瓦剌兵的刀砍在他背上，赵二喷出一口鲜血，却仍死死抱着，直到气绝。谢渊看着赵二的尸体，心里像被刀割 —— 这些士卒，有的才十七八岁，有的家里还有老母亲，却为了护百姓，长眠在这片雪地里。
“太保，前面有座小桥！拆了桥，就能阻住胡贼！” 一个青壮年百姓高喊。谢渊眼前一亮，立刻下令：“青壮年百姓与士卒拆桥，老弱先过！” 众人齐心协力，有的用锄头挖桥基，有的用石头砸桥板，雪地里满是 “咚咚” 的敲击声，混着百姓的呼喊与士卒的喘息。
瓦剌游骑追到河边时，桥已拆了大半，只能在对岸怒骂，却无法过河。谢渊看着对岸的瓦剌兵，松了口气，却突然剧烈咳嗽起来，咳得胸口发疼，用手帕捂住嘴，帕子上瞬间染了点点猩红 —— 左臂的箭伤引发了旧疾，每动一下，都似有刀子在刮肺。
“太保，您伤重，先歇会儿！” 陈忠扶住谢渊，声音里满是担忧。谢渊摆摆手，推开陈忠的手：“百姓还没安全，某不能歇。” 他抬头望去，百姓们正陆续过桥，老妇牵着孩子，青壮年扛着粮袋，虽步履蹒跚，却无一人掉队。雪落在他们身上，像给每个人都披了件白衣，却遮不住他们眼里的坚定 —— 只要能到皇城，只要能活下去，再苦再累都值得。
暮色四合时，谢渊率残兵与百姓终于抵达皇城安定门。守将、都督同知岳谦（从二品）早已率京营卒等候，见谢渊一行人到来，立刻下令：“开城门！迎太保与百姓入城！”
厚重的城门缓缓开启，谢渊带着残兵和百姓走进皇城。他站在城门内，清点人数 —— 五千京营卒，如今只剩千二百余人，个个带伤，有的断了臂，有的瘸了腿，铠甲上满是血污与雪痕；百姓倒是多安全，只有三十余人在途中被瓦剌游骑所伤，由士卒搀扶着，脸色苍白。
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“太保，您受苦了！” 岳谦走上前，看着谢渊染血的铠甲、苍白的脸，眼眶泛红。谢渊摇摇头，声音沙哑：“某未能守住德胜门，还折损了三千多弟兄，某有罪。” 岳谦却按住他的肩膀，语气郑重：“太保何罪之有？德胜门之陷，是内奸作祟，非您之过！陛下已在太庙等候，让某转告您，切勿自责。”
谢渊点点头，命人将百姓交由岳谦安排的京营卒送往临时安置点，受伤的士卒则送往太医院；自己则带着杨武、秦飞、陈忠，往太庙走去。一路上，他看着皇城的宫墙，心里满