“冒险？” 萧桓苦笑，“卒子们在城楼上冻得要死，朕在宫里烤火，这才是真的对不起他们！朕意已决，明日就去！” 他命内侍即刻传谢渊（正一品太保）、秦飞（从二品玄夜卫北司指挥使）入宫，商议劳军事宜 —— 他要亲眼看看，自己的子民，到底在承受怎样的苦难。
次日清晨，萧桓身着常服，带着谢渊、秦飞、李东阳等人，准备前往德胜门。刚出午门，就见李嵩带着张文（正三品吏部侍郎）、刘焕（正二品户部尚书）等官宦拦在路中。李嵩身着绯色官袍，躬身道：“陛下，臣等闻陛下欲往德胜门，斗胆劝阻 —— 德胜门乃边防线，瓦剌残兵未清，恐有危险；且陛下劳军，需循礼制，备卤簿、设仪仗，怎可轻装前往？”
萧桓看着李嵩，眼神冰冷：“礼制？卒子们在城楼上冻裂双手，朕去看看他们，就是最大的礼制！危险？朕的子民在那里守着，朕有何惧？”
张文立刻上前附和：“陛下，李尚书所言极是！德胜门卒多是粗鄙之人，恐惊扰圣驾；且暖具之事，陈侍郎已在核验，不日便可分发，陛下无需亲自前往。”
谢渊上前一步，声音沉如潭水：“李尚书，张侍郎，陛下劳军，是为安抚军心，尔等却以‘礼制’‘危险’为由阻挠，莫非是怕陛下看见卒子们的惨状，查出暖具的下落？”
李嵩脸色微变，强辩：“谢太保说笑了！臣只是为陛下安全着想，怎会怕查暖具？暖具确实在核验，陈侍郎可以作证！”
陈忠站在一旁，脸色发白，支支吾吾：“是…… 是在核验，臣…… 臣尽快分发。” 他不敢看萧桓的眼睛 —— 他知道，暖具早已被李嵩、张文等人私分，自己只是被推出来挡枪的。
萧桓看着陈忠的模样，心里已然明白。他冷笑一声：“李嵩，你说需循礼制，朕问你，永熙帝（对应宣德帝）当年巡边，也曾轻装登城劳军，这难道不是礼制？你说卒子粗鄙，朕问你，没有这些粗鄙的卒子，你能在吏部安稳做官？”
李嵩被问得哑口无言，只能跪在地上：“臣…… 臣不敢！”
“不敢？” 萧桓上前一步，“朕看你是敢！” 他命秦飞：“秦指挥使，你带玄夜卫，看住这些官宦，若再敢阻挠，以‘抗旨’论处！”
秦飞领命，率玄夜卫卒上前，将李嵩等人围在中间。李嵩看着玄夜卫卒手里的刀，心里慌得厉害 —— 他知道，萧桓这次是真的动怒了，再阻挠，自己恐怕性命难保。
萧桓不再看他们，转身继续往前走。寒风刮在他的脸上，却让他更加清醒 —— 这些官宦，只知贪图享乐，私藏军资，根本不顾卒子死活。今日，他不仅要去劳军，还要查出暖具的下落，给卒子们一个交代。
前往德胜门的路上，萧桓看到的景象，比他想象的还要惨烈。街道两旁，百姓们穿着破烂的棉衣，有的甚至光着脚，在雪地里捡柴禾；有的孩子冻得瑟瑟发抖，怀里抱着饿得哭不出声的弟弟；城根下，几名饿晕的百姓躺在地上，无人照料，只有好心的妇人递上一碗热水。
“这是怎么回事？” 萧桓停下马车，指着那些百姓，对身边的陈忠道，“户部不是拨了赈济粮吗？怎么还有人饿晕？”
陈忠脸色惨白，连忙道：“陛下，赈济粮…… 粮已分发，可能是…… 是有的百姓没领到。”
谢渊在旁补充：“陛下，臣昨日接到奏报，部分赈济粮被地方小吏私吞，有的甚至以次充好，给百姓的都是发霉的谷子。”
萧桓气得手发抖：“这些蛀虫！连赈济粮都敢吞！秦飞，你立刻派人去查，凡私吞赈济粮者，一律斩！”
秦飞领命，即刻派人去查。萧桓看着那些受苦的百姓，心里满是愧疚 —— 他身为帝王，却让自己的子民过着如此凄惨的生活，这是他的失职。
马车继续前行，快到德胜门时，萧桓看到几名卒子正拖着受伤的腿，往城楼上走。他们的甲胄上沾着雪和血，有的卒子甚至拄着断枪，一步一挪。萧桓下车，走到一名卒子面前，轻声问：“兄弟，你伤得重吗？”
那名卒子抬起头，见是萧桓，连忙跪下：“陛下！臣…… 臣没事！” 他想磕头，却因冻僵的膝盖站不稳，差点摔倒。萧桓连忙扶住他，触到他的手时，心里一震 —— 那双手比冰块还冷，指节肿大，裂口处渗着血。
“你的手怎么了？” 萧桓问道。
卒子低下头，声音沙哑：“回陛下，是冻的…… 不碍事，只要能守住京师，臣不怕冻。”
萧桓看着他，眼泪差点掉下来。他摸了摸卒子的甲胄，里面空荡荡的，只有一件单薄的布衣：“怎么不穿棉甲？”
卒子苦笑：“回陛下，棉甲…… 棉甲还没发下来，听说在仓库里存着。”
萧桓不再说话，只是默默地扶起卒子，帮他拍掉身上的雪。他知道，再问下去，只会更心痛。他转身对谢渊道：“谢太保，今日过后，朕要彻底清查军资，凡私藏者，无论官阶，一律严惩！”
谢渊躬身：“臣遵旨！”
萧桓