“放！” 箭雨穿透帐篷的声响里，混着敌军的惊呼。沈炼带头跃下崖边的斜坡，短刀劈开迎面而来的敌军，血溅在他的脸上，带着温热的膻腥气。王胡子的断矛捅进个北元百夫长的胸膛，自己却被身后的刀砍中后背，他转身时还在喊 “烧粮车”，最后倒在粮堆旁，手里的火折子滚进谷堆，瞬间燃起冲天火光。
火光照亮了半个夜空，也照亮了关内士兵的脸。城楼上的守兵看见鹰嘴崖的火光，突然爆发出震天的呐喊，举着断矛冲出城门，与沈炼的骑兵前后夹击。沈炼的刀早已卷刃，他捡起地上的敌军弯刀，劈开最后一个挡路的敌兵，看见北元的将领正往关外逃，便将手里的断矛掷过去，矛尖穿透对方的肩胛，钉在紫荆关的界碑上。
天快亮时，厮杀声渐渐平息。沈炼靠在关墙的箭孔边，望着关外的尸骸，突然看见王胡子的尸体被抬回来，老人的手里还攥着颗酸枣，是从崖下的酸枣林摘的。有士兵在收拾战场时，发现北元营寨的旗杆上，挂着面残破的明军军旗，是去年失守的偏关的旗帜，旗面的 “明” 字被血渍晕得发暗，却依旧挺得笔直。
朝阳爬上关楼的匾额时，沈炼让人把粮车的残骸推下崖去。坠崖的声响里，他听见关内传来稀粥的香气 —— 是最后那点糙米，掺了野菜熬的。幸存的士兵们捧着碗，坐在城砖上小口喝着，没人说话，却都望着鹰嘴崖的方向，那里的烟火还在袅袅上升，像无数不肯散去的忠魂，在晨光里凝成道无形的墙，护着这方土地，也护着身后的万里河山。
八月十二，未时。紫荆关的风裹着铁锈味撞在蒋贵甲胄上，他勒住马缰，望着关上飘动的 \"大同卫\" 旗号，指节捏得发白。三天前过居庸关时，玄夜卫哨卒曾递来密报：\"北元异动，紫荆关守将赵升已三日无塘报。\" 此刻那旗号在风中猎猎作响，却不见一兵一卒巡城，像幅裱在灰墙上的残画。
\"侯爷，\" 副将马坤催马上前，甲叶碰撞声里带着颤，\"是不是岳将军的人在等咱们？\" 蒋贵没说话，摘下腰间的铜符 —— 与大同卫合符的右半边边缘，还留着萧桓握过的温度。他突然想起出发前帝的嘱咐：\"谢渊虽忠，终究是外臣，兵权不可轻付。\"
申时，前军刚入 \"一线天\"，两侧山壁突然炸响。滚木如暴雨倾落，砸在粮车队伍里，麻袋裂开的瞬间，小米混着血珠溅在关墙的箭孔上。蒋贵拔刀劈断飞落的檑石，见北元骑兵从两侧山脊冲下，领头者举着的长矛上，挑着具穿吴兵铠甲的尸体 —— 那铠甲胸前的护心镜，是去年帝赐给阳和口守将的，此刻已裂成蛛网。
\"是王千户！\" 马坤失声叫道。蒋贵突然想起账册里 \"王迁献关防图\" 的记载，喉间发腥 —— 王迁正是赵升的妻兄，镇刑司前狱吏，李谟案中漏网的二十七人之一。
夜宿残营时，谢渊的信使从箭壶里摸出密信，火光照着 \"赵升已降，关内生变\" 八个字，纸角还沾着蒿草汁 —— 那是宣府兵的暗号。蒋贵捏着信纸，听见帐外传来争执：玄夜卫百户周显要搜查随营的兵部主事刘芳，说 \"其弟刘兰在镇刑司当差，昨日独往后山\"，刘芳却举着 \"兵部勘合\" 厉声呵斥，说 \"擅查文官，是违祖制\"。
帐帘被风吹得猎猎响，蒋贵望着案上的关防图，突然发现标注 \"水源处\" 的地方被人用朱砂改了 —— 那笔迹与李谟账册里 \"阳和口粮库\" 的批注如出一辙。
十三日黎明，北元又攻。蒋贵站在断墙后，见敌阵中有人举着白旗，旗下绑着个穿绯袍的官员 —— 是大同卫粮道佥事张谨，李谟账册里记着 \"张佥事月受北元银二十两\"。北元兵用刀割他的耳朵，张谨却嘶喊着 \"蒋侯爷快退，关后有地道通敌营\"，话音未落便被斩于阵前。
马坤别过脸去，蒋贵却盯着张谨倒下的方向 —— 那里的草色比别处深，像是被反复踩踏过。他突然明白，所谓 \"降官\"，原是敌人故意示众，逼援军不敢靠近那处暗门。
午后，谢渊的宣府兵终于从侧翼杀出。他骑着匹瘦马，甲胄上还沾着阳和口的冻土，见蒋贵便递过块箭簇：\"这是镇刑司番役用的 ' 透甲锥 '，北元兵手里有三百多支。\" 箭簇上的刻痕很深，是 \"镇刑司造\" 四字，与诏狱署搜出的凶器完全吻合。
激战中，谢渊瞥见关墙内侧有个黑影闪过，举箭射去，那人跌下来时，怀里滚出块木牌，上刻 \"魏王府\" 三字。谢渊心头一沉 —