谢渊在通政司的废纸堆里翻找时，指甲缝里嵌满了碎纸。终于，一卷泛黄的《蓟州镇防图》从《元兴朝河渠志》下滚出来，图上桑干河谷的位置用朱砂标着 "冬春禁行，有雪崩险"，旁边还注着小字："永乐十二年，都指挥佥事王威率部行此，遇雪崩，亡三百余。" 他捧着图往文华殿跑，靴底在结冰的甬道上打滑，却不敢放慢脚步 —— 方才风宪司的人来报，李嵩已带着科道官往御前赶了。
"陛下请看！" 谢渊冲进殿时，官帽上的雪沫溅在金砖上，他将新旧舆图并置在御案上，新图上被标为 "急行通道" 的桑干河谷，在元兴旧图里赫然是道朱红禁线，"兵部给岳峰的行军路线，早在元兴年间就被划为禁地！杨铭身为蓟州总兵，岂会不知？他强令行军，分明是借天险杀人！"
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他突然从袖中抖出块狼头木牌，牌面的刻痕还带着新茬："这是秦岳从向导身上搜出的，这回鹘式刻法，镇刑司去年从北元降卒那里学的。风宪司查得，李德全的账房还记着 ' 购刻工银五十两 '，就藏在 ' 采买笔墨 ' 的名目下！"
萧桓的指尖按在狼头木牌上，冰凉的木头触感让他想起永熙帝临终前的话："边将不易，中枢若疑，便是自毁长城。" 那时他才十岁，趴在龙榻边看着父亲枯瘦的手指划过《北境守将名录》，在 "岳峰" 二字上停了许久。
"李德全！" 萧桓的声音像殿外的寒冰，"你袖中藏的什么？"
李德全脸色骤变，正想将纸条往靴筒里塞，沈峰已如鹰隼般上前，一把拽出那皱巴巴的纸。"是杨铭的报捷密信！" 沈峰展开纸条，声音响彻大殿，"上面写着 ' 已按计除蓟州兵隐患，岳峰孤立无援矣 '！"
"杨铭......" 萧桓念着这个名字，指节捏得发白，"传旨，宣他即刻来京！"
李德全 "噗通" 跪倒，额头撞得金砖咚咚响："陛下饶命！是杨铭自作主张，奴婢只是...... 只是代为转信啊！"
李嵩突然出列，朝服的玉带撞出急促的声："陛下息怒！蓟州兵覆灭实乃天灾，谢渊这是借题发挥，想扳倒镇刑司以泄私愤！" 话未说完，殿外传来缇骑的嘶吼："大同卫急报 —— 北元趁蓟州兵覆灭，已围左卫城，三日可破！"
宁武关的垛口结着半尺厚的冰，岳峰望着大同方向的狼烟，那烟柱比往日粗了三倍，在风雪里歪歪扭扭，像根烧残的香。他将秦岳带回的木牌扔进火盆，牌子烧得噼啪作响，外层的黑漆剥落，露出里面的桐木心 —— 这是京郊潭柘寺一带特有的木料，纹理里还嵌着细碎的柏叶，根本不是蓟州镇的军器用料。
"周诚，" 他转身时，霜雪落满肩头，披风硬得像块铁板，"把剩下的人分成三队，轮流守城。白日每人两个窝头，夜里...... 夜里多烧些柴。"
士兵们正在熔冰化水，每口锅里都飘着马骨，汤面上浮着层油星，不知是马油还是冻裂的皮肉。一个满脸冻疮的小兵用冻裂的手抹了把脸，鼻涕混着血水往下淌："都督，朝廷...... 朝廷还会派援兵吗？"
岳峰望着火盆里的灰烬，那些灰烬被风卷着飞出垛口，往南飘去。他没说话 —— 桑干河谷的雪崩，不仅埋了三千蓟州兵，也埋了最后一丝指望。从今往后，他们只能靠自己了。
片尾
《大吴史?兵志》续载：" 桑干河谷之败，蓟州兵实发三千，生还者仅七百，冻毙山崖者一千二百，坠谷溺冰者四百余，折损凡两千三百。岳峰驰援阳和余部之计遂空，黑风口残兵终因粮尽降北元。
杨铭奉诏入京，李嵩力保，仅以 ' 失察 ' 贬为宣府千户，次年复起为辽东都司；镇刑司缇骑参与设伏者，皆以 ' 巡查边情 ' 为由调往他卫，无人追责。时人私语 ' 天险可越，人心难测