烛火在黄铜烛台上明明灭灭，映出岳峰捏紧的拳头，指节泛白，青筋暴起。"我就说他怎敢如此抗命，" 他想起赵奎袍角沾着的龙涎香 —— 那是李嵩最爱的南海贡品，一小盒便值边军半月饷，"李嵩、张懋这是怕京营落入我手，日后查起粮饷旧案，他们一个也跑不了，竟连边关弟兄的死活都不顾了！"
正说着，玄夜卫校尉沈峰掀帘闯入，风雪跟着卷进来，吹得烛火险些熄灭，他手里举着一截鸽信，信纸边缘还带着齿痕："镇刑司缇骑在永定门截获的，是赵奎的心腹小厮送往后府的，那小厮被抓时还想把信吞进肚子里。" 鸽信上只有八个字："坚拒三日，自有圣谕。" 墨迹未干，带着些许晕染，与李嵩往日在奏折上的批文笔迹如出一辙，连那个习惯性的顿笔都分毫不差。
谢渊忽然冷笑，笑声里满是寒意："他们算准了陛下耳根软，又爱惜名声。赵奎抗命越久，宁武关越危，陛下就越可能怀疑你 ' 借战事逼宫 '，到时候别说调兵，恐怕还要治你的罪，说你置京师安危于不顾。" 他将账册往前推了推，纸页发出沙沙声，"我查到赵奎私吞京营冬衣三千件，都是松江府产的细棉布，里子还絮着上等羊绒，全卖给了张懋的商队，这或许是个突破口。"
二月初五早朝，丹墀下的积雪被扫到两侧，堆成两堵雪墙，寒气直往人骨缝里钻。岳峰捧着鸽信与账册跪在冰凉的金砖上，膝盖很快就麻木了，他将证据高举过顶，手臂因用力而微微颤抖："陛下，赵奎勾结勋贵，抗命不遵，致宁武关危在旦夕！" 声音穿透大殿的寂静，"京营冬衣被倒卖，士兵冻毙于岗哨的已有十七人，而赵奎却用赃银讨好勋贵，夜夜笙歌，此等将领何以掌京营？"
李嵩立刻出列，朝服的云纹在晨光中抖得厉害，腰间玉带撞击出急促的声响："陛下，岳峰这是借题发挥！赵奎拒调兵，实为遵先帝铁律，不敢有丝毫僭越；至于冬衣，边关苦寒，损耗本就比京营多些，不过是正常现象。" 他转向萧桓，声音突然哽咽，眼眶泛红，"倒是岳峰，三番五次索要兵权，京营若真归了他，手握重兵，恐生变数啊！"
张懋紧跟着奏道，袍袖一拂，带出一阵风："臣昨日午后还去京营巡查，见士兵操练勤勉，甲胄鲜明，器械精良，弓弩上的弦都是新换的牛筋，此皆赵总兵之功。若换了旁人，未必能将京营打理得如此妥当，京师安危堪忧啊。" 他偷瞥赵奎 —— 此刻这位总兵正跪在武将列首，额头抵着金砖，肩膀微微耸动，仿佛吓得不轻。
谢渊突然冲出文臣队列，动作急切得带倒了身后同僚的朝笏，他袖中甩出一卷账册，哗啦啦展开："臣有赵奎与张懋商队的交易文书！" 上面不仅有赵奎的私章，还有商队管事的画押，墨迹浓淡相宜，"三千件冬衣按市价卖给英国公府，得银五千两，其中三成送进了镇刑司，李德全的账房有明确记录，一笔一笔，清清楚楚！"
萧桓捏着鸽信，指尖泛白，信纸被捏出深深的褶皱。他认得那笔迹，确是李嵩的，当年批改太子太傅的奏折时，李嵩就爱在句末点上那么一个浓墨点；但赵奎是永熙帝留下的旧部，从百户一步步做到总兵，素来恭顺，从未有过差池。"赵奎，" 他忽然开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫，"你且说，为何拒调兵？"
赵奎抖着嗓子回话，声音细若蚊蝇，需侧耳才能听清："臣... 臣实是怕京营一动，京师空虚，北元若分兵偷袭... 臣万死难辞其咎啊。" 他偷瞄李嵩，见对方微微点头，像是得了鼓励，又道，"何况宁武关尚有岳都督旧部，个个英勇善战，未必不能支撑些时日......"
二月初七，宁武关的告急文书第三次送到御前，信纸边缘磨损严重，显然是经过了重重传递，信末有周诚的血指印，红得发黑，几乎要穿透纸背："士兵已食马革三日，外城全破，尸堆成山，臣率残部守内城，箭矢将尽，最多撑三日。" 岳峰捧着文书跪在文华殿外，雪花落在他的白发上，融化成水，顺着鬓角流下，像是在哭泣 —— 三日夜未眠，他鬓角竟添了霜色，眼角的皱纹也深了几分。
谢渊在偏殿找到萧桓时，皇帝正对着一幅《北征图》发呆，图上描绘着元兴帝萧珏北征的壮阔场景，笔触苍劲，皇帝的指尖在图上士兵的面容上轻轻划过。那是元兴帝萧珏亲征时的画作，上面题着 "兵贵神速，岂容迁延"，字迹力透纸背。"陛下，" 谢渊轻声道，生怕惊扰了皇帝，"京营左哨营指挥使是偏关旧部，他今早托人递来密报，赵奎昨夜召集各营千总在中军