“不对……” 他喃喃自语，眉头拧成疙瘩，指节捏得发白，“前月五军都督府的边报还说‘北元诸部在漠北混战，云州左近无大股骑兵’，怎么突然就冒出三万铁骑？还带着破城锤？这铁料从哪来？谁在给他们引路？”
“边报为何迟滞？” 萧桓猛地抬头，目光如炬，扫过李德全发白的脸，“云州初三遇袭，今日初七才到京师，八百里加急昼夜兼程，两日夜便能到，为何迟了整整两日？” 李德全缩了缩脖子，声音发颤：“驿卒在宣府换马时哭着说，过宣府卫时被同知赵显的人拦住，硬要开箱查验，耽搁了半日；过居庸关时，守关千户张成说‘没兵部勘合不能放行’，又拖了一夜，直到驿卒跪出血来，才放他们过关……”
“勘合？” 萧桓冷笑一声，声音里淬着冰，“八百里加急凭鸡毛信、铜制传讯筒即可通行，本朝百年未有‘验勘合’的规矩！” 他抓起案上的边报，狠狠摔在舆图上，“这张成是谁的人？” 李德全咬着嘴唇，半天不敢出声，最后才喏喏道：“那千户是英国公张懋的远房侄子，去年刚从锦衣卫调去守关……”
话未说完，萧桓已一脚踹翻了脚边的暖炉，铜炉 “哐当” 撞在金砖上，火星溅起半尺高，落在冰冷的地砖上瞬间熄灭，只留下几缕青烟。他胸口剧烈起伏，盯着舆图上 “大同卫” 三个字，指腹重重按下去：“好个‘验勘合’！这是要眼睁睁看着大同卫城破！”
窗外的风雪更紧了，卷着呜咽声拍打窗纸，像是北境阵亡将士的魂魄在哭诉。萧桓盯着舆图上 “大同卫至京师八百余里” 的标记，指腹一遍遍摩挲着沿途的驿站 —— 八百里加急跑了三天，援兵就算此刻出发，快马加鞭也需五日才能到，可周昂的急报明明白白写着 “粮尽矢绝，城破在即”，大同卫的弟兄们能在冰天雪地里撑过五日吗？
“传旨！” 萧桓猛地起身，龙袍下摆扫过御案，案上的笔洗 “哗啦” 翻倒，清水泼在舆图上，在 “大同卫” 三个字上晕开一片深色，“五军都督府即刻调京营三万精锐，选最壮的战马，配最好的甲胄，由威远伯李穆统领！玄夜卫指挥使沈炼率缇骑五百先行，带足火箭火药，务必五日之内抵达大同卫城下！”
他的目光扫过户部送来的粮册，声音愈发沉厉：“粮草由户部直运，从京师内帑先拨十万石，命沿途驿站‘人歇马不歇’，每五十里换马，每百里设暖汤点，谁敢延误军情，就地斩立决，首级传示各驿！”
内侍捧着圣旨刚要退下，萧桓又道：“取都察院印来！” 他从龙案抽屉取出那枚鎏金铜印，印柄上的 “都察院印” 四字在烛火下闪着冷光，“再拟一道旨意，命谢渊即刻携印奔赴宣府卫，查三件事：一查云州遇袭为何边报迟滞三日，是谁扣了急报；二查粮道为何一触即断，是不是有官员通敌卖粮，或是克扣军饷；三查居庸关千户张成验勘合延误之罪，审出幕后主使！”
他将铜印重重按在圣旨上，印泥鲜红如血：“告诉谢渊，凡牵涉官员，无论勋贵平民，不必请旨，当场锁拿！玄夜卫缇骑听他调遣，必要时可调动宣府卫边军，朕给他撑腰！”
烛火在萧桓眼中跳动，映着舆图上蜿蜒的边境线，那线外是呼啸的风雪与铁骑，线内是嗷嗷待哺的孤城 —— 这场仗，不仅要打退北元的铁骑，更要撕开朝堂上盘根错节的黑幕。
谢渊前日刚从大同卫查粮饷回京，那份奏报还压在御案的镇纸下，边角因频繁翻阅微微卷起。萧桓伸手抽出奏报，泛黄的麻纸上，谢渊的字迹工整如刀刻，在 “边军箭矢仅存三成，甲胄破损者过半” 处，用朱笔重重画了道波浪线，旁边批注：“臣亲验库房，矢杆多虫蛀，甲胄无完整者十之六，恳请户部年内补拨箭矢五万支、甲胄两千副，迟则恐误战事。”
墨迹已干，却透着彼时的焦急。萧桓想起当时看奏报时，户部尚书正跪在阶下哭穷，说 “南疆赈灾刚拨三十万两，实在腾不出余钱”，他便想着年后春耕结束，从漕粮盈余里匀出款项，没承想这 “等得起” 的念头，竟成了此刻剜心的悔。奏报末尾，谢渊用小字批注：“宣府卫同知赵显似与北元部落有私贸，臣查得近三月粮车过境，每车短少五石，问则以‘雪天损耗’搪塞，已命玄夜卫缇骑暗查其往来账目。”
“赵显……” 萧桓念着这个名字，指尖点在舆图上的宣府卫，那里正是大同卫粮道的咽喉。北元铁骑能精准截断粮道，边报能迟滞三日，绝不是 “延误” 二字能解释的。他忽然想起周昂去年述职时的模样，那武将跪在丹陛上，甲胄上还沾着北境的沙砾与霜花，声音洪亮如钟：“陛下放心，大同卫的弟兄们就算冻成冰雕，手里的矛也绝不会弯，定不让北元踏过城