谢渊顺着他的视线望去，廊下的槐树上，挂着一只玄色灯笼 —— 那是镇刑司 "灭口" 的暗号。他突然起身，靴底碾过地上的碎瓷："萧百户既已知情，" 声音盖过檐角的风声，"随我回北镇抚司，" 顿了顿，"本卫为你作证。"
萧显的嘴唇哆嗦着，想说什么，最终只化作一声压抑的呜咽，如被夹住喉咙的困兽。
王琼突然举杯大笑，酒液泼在谢渊袍角："谢大人真是铁面，" 他的指节在谢渊腕间轻叩，暗合 "盐引" 二字的密语，"不过这泰和号，" 声音陡然压低，"上个月在涿州矿买了三百斤铁砂。"
谢渊的心头一震 —— 涿州矿正是王林私矿的所在地，而铁砂恰是制作磁石的原料。他顺势举杯，与王琼的杯沿相碰，碰撞声中藏着 "明白" 的节奏："王侍郎消息灵通，" 他的目光扫过代王，"只是不知这铁砂，" 顿了顿，"是铸犁还是铸刀？"
王琼的袍袖再次扫过案几，一块碎瓷被推到谢渊手边，瓷片边缘的弧度，恰是马厩的方位图。
王琼翻看案上的《开中纳马则例》，突然 "失手" 将册子掉在地上， pages 散开处，"太仆寺验马" 条被折出尖角。"老眼昏花了，" 他弯腰捡拾时，声音如蚊蚋，"验马官的朱批，" 顿了顿，"用的是晋商朱砂。"
谢渊的指尖捏起那页纸，果然在朱批边缘摸到细小红砂 —— 与盐引密信的朱砂同出一辙。他故意将册子放反，封面向着代王："侍郎怕是累了，" 语气平淡，"这则例的 ' 验' 字，" 冷声道，"都看颠倒了。"
代王的目光在册子上停留片刻，突然笑道："王侍郎是该歇歇了，" 示意侍女换茶，那茶杯的花纹，正是飞鹰纹的变形。
王琼的脸色突然变得凝重，凑近谢渊低声道："小女在宣府学画，" 他的指节在案上划出 "马厩" 二字，"前日寄信说，" 声音带着恰到好处的忧色，"看见太仆寺的空马槽，" 顿了顿，"被运去了晋商总会。"
谢渊的呼吸微微一滞 —— 空马槽与盐引密信的 "周龙制" 三字瞬间重合。他望着王琼眼中一闪而过的急切，突然起身拱手："时辰不早，" 他的目光扫过萧显，"臣带百户回衙，" 顿了顿，"顺便查勘太仆寺的马槽。"
代王的脸色终于彻底沉下来，烛火在他眼中投出的阴影，如张开的鹰爪。
穿绿裙的侍女为谢渊续茶时，袖口的银链突然勾住他的袍角。谢渊低头时，瞥见链坠上刻着的 "刑" 字 —— 镇刑司的标记。他顺势接过茶杯，指尖在杯底摸到三点凹痕，那是 "三刻动手" 的暗号。
侍女的指甲涂着殷红的蔻丹，与萧显甲叶上的血痕颜色一致。谢渊突然将茶水泼在地上，"烫了，" 他的靴底碾过水渍，"这丫头的手，" 冷声道，"怕是比马奶酒还烈。"
代王突然呵斥侍女："毛手毛脚的，" 却在她退下时，用眼神递去一个诡异的信号。
院外突然传来更夫的梆子声，"亥时三刻" 的喊声格外响亮。谢渊记得《玄夜卫密令》中 "三更则变" 的警示，目光投向窗外 —— 更夫的灯笼在王府角门晃了三下，那是 "有伏兵" 的暗号。
他突然笑道："王爷的更夫倒是尽责，" 指节叩着案几，"只是这梆子声，比北镇抚司的警钟还急。"
代王的笑容有些勉强，举杯的手微微发抖，暖阁外的风声里，隐约传来甲叶摩擦的声响。
檐角的积雪突然滑落，砸在窗纸上发出闷响。谢渊借着雪光，看见院墙上闪过几个黑影，腰间的弯刀在月色下泛着冷光 —— 那是镇刑司