先说柴荣这边，拿下寿州后，他没急着班师回朝，反而把中军大营设在了寿州，天天召来赵匡胤、李重进等将领推演战局。御案上摊着新绘制的长江流域地图，柴荣的手指沿着长江北岸一路滑动，最终停在濠州与泗州之间：“前两次南征，咱们拿下了淮南十四州，如今南唐的防线只剩长江天险。第三次南征，朕要让大军从这里渡江，直扑金陵！”
为了突破长江，柴荣又祭出了“技术流”——他让随军的工程师们沿着淮河打造大型战船，还特意从吴越国招募了一批熟悉水战的水手，编入后周水军。工程师们日夜赶工，造出的战船不仅体型庞大，还在船舷两侧加装了铁板，既能抵御弓箭，又能撞沉南唐的小船。赵匡胤则带着士兵在淮河上演练水战，从登船、划桨到水上列阵，一遍遍反复操练，原本只擅长陆战的后周军，渐渐有了水军的模样。
有大臣劝柴荣“休养生息，再图南征”，柴荣却摇了摇头，指着地图上的金陵：“李煜现在就像惊弓之鸟，咱们一停，他就会缓过气来。趁他病要他命，这才是灭唐的最好时机！”说罢，他下旨从汴梁调运粮草、兵器，源源不断送往淮南，整个后周就像一台高速运转的机器，全力为三征南唐做准备。
再看金陵城里的李煜，寿州失守、援军溃败的消息像两座大山压得他喘不过气。徐铉等大臣天天在殿上劝谏，让他“整顿长江防线、招募士兵”，连一直不问政事的小周后都忍不住劝他：“陛下，就算不求胜，也得守住长江，不然金陵就成了空城！”
李煜这才终于从诗词里抬起头，被逼着开启了“困兽之斗”。可他的“备战”，依旧透着文人的慌乱与外行——他先是下旨“招募勇士守长江”，却没规定粮饷、军饷，百姓们怕白白送死，没几个人愿意参军；后来又听信宦官的建议，把金陵城里的百姓强征来加固城墙，连老人、孩子都被拉来搬砖石，弄得民怨沸腾。
最荒唐的是，他竟让宫廷乐师谱写“战歌”，让士兵们在守城时传唱，说“歌声能壮士气”。乐师们硬着头皮写了首《保江南》，歌词满是“长江天险不可破，南唐江山万年固”的空话，士兵们唱着别扭，听着更没底气。徐铉见了，急得直跺脚：“陛下！士兵要的是粮食、兵器，不是空泛的歌声啊！”可李煜却固执地说：“士气振了，才能守住城，你不懂！”
即便如此，南唐也并非全无抵抗之力。老将林仁肇在紫金山兵败后，收拢了残兵，驻守在长江南岸的采石矶——这里是长江最窄的地方，也是后周最可能渡江的地点。林仁肇亲自带着士兵在江边搭建防御工事，在水里插满尖木，还把战船排成“一字阵”，日夜巡逻，誓要“与采石矶共存亡”。他还上书李煜，请求“主动出击，烧掉后周的战船”，可李煜怕激怒柴荣，硬是压下了奏疏：“林将军，咱们只要守住就行，别主动惹事。”
林仁肇看着驳回的奏疏，气得拍了桌子：“陛下这是把南唐的江山，当成了能靠忍让保住的玩物！”可他终究是臣子，只能咬着牙加固防线，眼睁睁看着后周的战船在淮河上越来越多。
此时的长江两岸，一边是柴荣摩拳擦掌，战船列阵待发，士兵们士气如虹；一边是李煜慌慌张张，备战乱象丛生，只有少数将领还在苦苦支撑。这场三征南唐的大战，究竟是柴荣一举渡江灭唐，还是李煜能靠长江天险再撑一阵？林仁肇的防线能否挡住后周的铁蹄？赵匡胤在这场大战中，又会立下怎样的功劳，为自己的未来再添筹码？这五代乱世的终局之战，已悄然拉开了序幕。欲知后事如何，且看下文
一、周军砺海：柴荣打造两栖劲旅，李煜惊闻周师渡淮
显德五年（公元957年）的春天，阳光明媚，微风拂面。汴梁城外的汴河两岸，一片繁忙景象。叮叮当当的打铁声和工匠们嘹亮的号子声交织在一起，仿佛是一曲激昂的交响乐，在空气中回荡。
这里正是柴荣大张旗鼓打造战船的地方。他决心为即将到来的三征南唐之战亮出“终极必杀技”，一举攻克南唐。河岸上，数十艘战船的龙骨已经初具雏形，它们犹如沉睡的巨兽，静静地横卧在河边。工匠们忙碌地穿梭其中，有的在铺设船板，有的在安装桅杆，每个人都全神贯注，不敢有丝毫懈怠。
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不远处的空地上，数百名北方士兵身着湿漉漉的铠甲，正紧张地进行着训练。他们在吴越籍水军将领的指导下，练习着游泳和划船技