可吐蕃人哪肯善罢甘休？一个月后，他们派了使者来长安，名为求和，实则想打探唐军的虚实。这使者是个络腮胡的壮汉，在朝堂上梗着脖子，斜睨着武将班列：“听说大唐有个少年将军，仗着地形赢了我军先锋？敢不敢在草原上和我们正面交锋？”
话音刚落，王忠嗣就从班列里走出，冷冷地盯着他：“正面交锋又如何？下次见面，我不光要赢，还要取你这狂徒的项上人头！”
吐蕃使者没想到这少年如此强硬，顿时被怼得脸色铁青，嘴唇哆嗦着说不出话来，最后只得灰溜溜地告辞——回去的路上，他心里清楚，这长安城里不光有文治武功，还有敢跟吐蕃叫板的硬骨头，看来真得回去搬救兵了。
而王忠嗣站在殿中，望着吐蕃使者的背影，握紧了腰间的佩刀。他知道，这场边境的较量，才刚刚开始。
五、李林甫登场：朝堂新贵的"口蜜腹剑"时代
就在姚崇忙着整饬吏治、张说醉心修典着书时，朝堂的阴影里，一个叫李林甫的人正悄无声息地往上爬。此人是宗室旁支，论辈分得叫李隆基一声“叔叔”，却没半点皇室宗亲的傲气——见了谁都是一脸堆笑，眼角的皱纹里仿佛都藏着暖意，说起话来更是软绵甜润，像浸了蜜的，任谁听了都舒坦。可没人知道，这副笑面之下，藏着的是九曲回肠的算计。
他瞧出武惠妃在后宫的势头正盛，便瞅准机会凑到惠妃宫里。见了武惠妃，他先恭恭敬敬行个大礼，再抬眼时满脸“真诚”：“娘娘您这气色，真是越来越好了。臣前日给相士看了您的命格，人家说您是‘凤巢之命’，将来必定母仪天下，连带着皇子们都得沾您的福气。”这话正说到武惠妃心坎里，她顿时眉开眼笑，从此把李林甫当成了心腹，常在李隆基耳边替他说好话。
光靠后宫撑腰还不够，李林甫摸准了李隆基的喜好——这位皇帝不光爱江山，还痴迷音律，尤爱琵琶。他便偷偷请了长安最有名的乐师，躲在府里苦练了三个月，指尖磨出了厚茧也不歇着。恰逢中秋宫宴，李隆基兴致高昂，让众人献艺。李林甫抱着琵琶上前，转轴拨弦三两声，竟弹出了一曲《霓裳羽衣》的变调，时而清越如流泉，时而恢弘如惊涛，把个李隆基听得眉开眼笑，连连拍手：“没想到林甫还有这等才艺！真是埋没了。”
李林甫忙放下琵琶，躬身笑道：“陛下谬赞了。比起为陛下治理天下，这点雕虫小技算得了什么？臣日夜所思，都是如何为陛下分忧，让开元盛世更长久啊。”这话既捧了皇帝，又表了忠心，李隆基听着越发顺耳，渐渐觉得这“皇叔”不仅会来事，还懂治国。
彼时的宰相是张九龄，此人刚正不阿，见李林甫总在背后搞小动作，常在朝堂上直言不讳：“李林甫虽善言辞，却无宰相之才，若委以重任，恐误国事！”李林甫听了，面上依旧对张九龄客客气气，见面就喊“张相公”，转身却让心腹在李隆基面前散布流言，说张九龄“结党营私，阻塞言路”。一来二去，本就对张九龄的“直谏”有些不耐烦的李隆基，渐渐动了换人的心思。
开元二十四年，李林甫终于挤走了张九龄，如愿坐上了宰相之位。上任那天，他挨个去老臣府上拜访，对着姚崇的牌位（此时姚崇已去世）鞠躬，又拉着张说的手嘘寒问暖：“晚辈资历浅，以后还得多向诸位前辈学习，有做得不对的地方，尽管指出来。”可背地里，他早已竖起了“顺我者昌，逆我者亡”的规矩。有个御史在朝会上随口说了句“李相近日行事稍显急躁”，第二天就被一道圣旨贬去了岭南，理由是“言事不实，扰乱朝纲”。长安城里的官员们这才惊觉，这笑面虎的爪子，比谁都锋利。
张九龄离京那天，细雨蒙蒙。李林甫特意带着酒去城外送行，握着张九龄的手唉声叹气：“张大人，您这一走，我心里实在不是滋味。可这都是陛下的意思，我在旁边说了多少好话都没用，真是对不住您啊。”
张九龄猛地抽回手，雨水打湿了他的须发，眼神却依旧锐利如刀：“李林甫，你不必惺惺作态！你这‘口蜜腹剑’的伎俩，骗得了陛下，骗不了天下人！多行不义必自毙，你迟早会遭报应！”
李林甫脸上的笑容淡了些，却没动怒，只看着张九龄登上马车，渐渐消失在雨幕里。等马车看不见了，他才缓缓转过身，嘴角勾起一抹阴恻恻的笑，低声道：“这朝堂，以后该我说了算了。”
这开元年间，当真是热闹非凡——有姚崇灭蝗时的务实肯干，有后宫里王皇后与武惠妃的明争暗斗；有张说带着文人修书的笔墨风雅，有王忠嗣在边境杀敌的热血豪情；更有李林甫这样的新贵，在阴影里搅动着权力的浑水。李隆基坐在龙椅上，一边看着《唐六典》的定稿满心欢喜，一边听着武惠妃的软语温言，偶尔也会收到边境的捷报与老臣的谏言。只是这重重迷雾之中，他还能否守住初心，带领大唐走向真正的巅峰？王皇后与武惠妃的争斗，最终会落得怎样的结