动不敢动。

    城门虽然紧闭，但城墙上却灯火通明。

    几十口巨大的铸铁炉子一字排开，火光映红了半边天。

    不是在造兵器。

    张九举起单筒望远镜——这是此次侦查特批的宝贝。

    镜头里，那些光着膀子的牙兵正从炉子里夹出一块块黑乎乎的铁牌。

    铁牌还冒着热气，被直接丢进旁边的血池里淬火。

    “滋啦”一声，腾起一阵血腥气极重的白烟。

    王承宗一身道袍，披头散发，站在祭坛最高处，手里挥舞着桃木剑，嘴里念念有词。

    那祭坛中央供奉的不是神像，而是一堆焦黑扭曲的铁疙瘩。

    那是从战场上捡回来的、被新军炸毁的旧铁符。

    他在招魂。

    或者是，他在用这种近乎疯魔的仪式，试图粘合那些已经破碎的军心。

    一个牙兵端着托盘走过祭坛，脚下一滑，一块刚出炉的铁牌从盘子里飞了出来，顺着城墙的排水沟，“当啷”一声掉进了护城河。

    就在张九眼皮子底下。

    他屏住呼吸，像一条水蛇般滑入水中。

    冰冷的河水刺骨，他摸索了半天，指尖触到了一块烫手的硬物。

    捞起来一看，是一块巴掌大的生铁牌。

    做工粗糙，边缘全是毛刺，上面刻着两个字：

    “忠勇”。

    这就完了？

    张九不敢多留，把铁牌塞进马鞍下的夹层，借着夜色的掩护，悄无声息地游向对岸的芦苇荡。

    三十里外，新军驿亭。

    油灯的火苗跳动了一下。

    王璇玑手里捏着那块还有些湿漉漉的“忠勇”牌。

    铁质很脆，含碳量太高，稍微一用力，边缘就崩掉了一小块渣。

    “这就是王承宗给那些牙兵的保命符？”

    她把铁牌扔在桌上，发出一声沉闷的钝响，“做工连我们打铁营学徒练手的废料都不如。”

    “但他发了五千块。”

    张九站在下首，浑身还在滴水，声音却很稳，“据说凡是领了牌子的，每月多发两斗米。现在的成德军，把这东西当命根子。”

    王璇玑没说话。

    她推着轮椅来到窗边。

    窗外，拓跋晴的轻骑刚刚归营，马蹄声杂乱而疲惫。

    而在更远处的风中，那个关于“空庙”的童谣还在隐隐约约地飘荡。

    “他铸忠勇牌，却不知人心早锈。”

    王璇玑伸出手指，在窗棂上轻轻划过，指尖沾了一层薄薄的灰尘，“这牌子，会流出来的。”

    “流出来？”

    张九不解。

    “那是生铁，不值钱，但也是铁。”

    王璇玑看着远处黑暗中成德城的轮廓，眼神冷得像冰，“当兵的如果连饭都吃不饱，这块刻着‘忠勇’的铁疙瘩，在他们眼里，就是能换一碗粥的废铁。”

    驿亭外的官道上，王玞正带着几个徒弟清理路障。

    他直起腰，看着张九带回来的那块铁牌，眉头皱成了一个“川”字。

    如果这东西流进南乡，那些刚把“避锈符”扔了的村民，会不会又把它捡回去供着？

    毕竟，那是官家发的“铁”。

    在这乱世里，哪怕是一块废铁，只要刻上了权力的字，在百姓膝盖里，也是沉甸甸的神。