住在吴郡，周瑜对鲁肃说：“从前马援回答光武帝说‘当今时代，不光君主挑选臣子，臣子也挑选君主’。现在孙将军亲近贤才、重视士人，接纳录用有奇才异能的人，而且我听说先贤的秘论，说继承天命取代刘氏的，必定在东南兴起，推算时事形势，正符合天命气数。最终会建立帝王基业，顺应上天符命，这正是有志之士攀龙附凤、施展抱负的好时机。我正要成就这番事业，您不必把刘子扬的话放在心上。” 鲁肃听从了周瑜的话。周瑜趁机推荐鲁肃，说他的才能适合辅佐时政，应当广泛寻求像他这样的人才来成就功业，不能让他离开。

    孙权立刻召见鲁肃，和他交谈后心里非常满意。等到宾客们都散去，鲁肃也起身告辞时，孙权单独把他拉了回来，两人并排坐在榻上对饮。孙权趁机秘密商议道：“现在汉朝王室摇摇欲坠，天下到处动荡不安，我继承父兄留下的基业，想建立齐桓公、晋文公那样的霸业。您既然来投奔我，有什么办法能帮我实现这个目标呢？” 鲁肃回答说：“从前汉高祖一心想尊奉义帝却没能做到，就是因为项羽从中作梗。现在的曹操，就好比当年的项羽，将军您怎么可能成为齐桓公、晋文公呢？我私下分析，汉朝已经不可能复兴，曹操也不是短期内能除掉的。为将军打算，不如占据江东形成鼎足之势，静观天下局势的变化。能有这样的规模，也就不用有什么顾虑了。为什么呢？因为北方实在有太多麻烦事了。趁着曹操忙于北方事务，我们可以先剿灭黄祖，再讨伐刘表，一直把势力扩展到长江的尽头，全部占据这些地方，然后称帝建国来谋取天下，这才是汉高祖那样的帝王大业啊。” 孙权说：“我现在只想在一方尽力，希望能辅佐汉朝，您说的称帝建国可不是我能想到的。” 张昭却不认可鲁肃，觉得他不够谦逊，常常诋毁他，说鲁肃年轻毛躁、考虑不周全，不能重用。但孙权毫不在意，反而更加看重鲁肃，还赏赐给鲁肃母亲衣服帐幔和生活用品，让他家的富足程度比得上以前。

    后来刘表去世，鲁肃进言说：“荆楚地区和我们相邻，江水向北奔流，外面环绕着长江、汉水，内部有群山阻隔，像金城一样坚固，而且土地肥沃、万里无垠，百姓富裕、人口众多，如果能占据这里，就能成为帝王的资本。现在刘表刚去世，他的两个儿子向来不和睦，军中将领也分成两派各支持一方。加上刘备是天下闻名的枭雄，和曹操有仇怨，暂时寄居在刘表那里，刘表嫉妒他的才能而不肯重用。如果刘备能和刘表的儿子们同心协力，上下一心，我们就应该安抚他们，和他们结盟交好；如果他们之间产生矛盾，我们就该另做打算，来成就大业。我请求奉命去慰问刘表的两个儿子，同时慰劳军中掌权的将领，再劝说刘备安抚刘表的部众，让他们同心协力对抗曹操，刘备一定会高兴地答应。

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