这一年，有彗星出现在大辰的位置。高堂隆上疏说：“凡是帝王迁都立邑，都要先确定天地社稷的位置，恭敬地供奉它们。将要建造宫室时，宗庙应该放在首位，马厩仓库放在其次，居住的宫殿放在最后。如今圜丘、方泽、南北郊、明堂、社稷，神位还没有确定，宗庙的制度也不符合礼节，却崇尚装饰居住的宫殿，士人百姓失去工作。外面的人都说宫女的费用，与兴办军事国家的费用，所耗费的几乎相等。百姓无法承受，都有怨恨愤怒的情绪。《尚书》说‘上天的聪明来自百姓的聪明，上天的威严来自百姓的威严’，百姓作颂歌，就用五福来回报；百姓愤怒叹息，就用六极来惩罚，这是说上天的赏罚，随着百姓的言论，顺应百姓的心意。因此，治理政务应该以安定百姓为先，然后按照古代的教化，使上下融洽，从古至今，没有不是这样的。用简陋的木头建造低矮的宫殿，这是唐尧、虞舜、大禹用来流传皇风的做法；用美玉建造高台，用美玉装饰宫殿，这是夏癸、商辛用来冒犯上天的做法。如今的宫室，实在违背了礼节法度，却又建造九龙殿，华丽的装饰超过了从前。天上的彗星明亮闪烁，开始于房心星，侵犯帝座，冲犯紫微宫，这是上天爱护陛下，所以发出教导和警示的象征，开始和结束都在尊贵的位置，殷勤郑重，想要让陛下一定觉醒；这是慈父恳切的教导，应该崇尚孝子恭敬警惕的礼仪，来率先垂范，昭示后代，不应该忽视，以免加重天怒。”
当时军国事务繁多，用法严苛。高堂隆上疏说：“开辟基业，传给后世，一定要等待圣明的君主；辅佐治理，也需要贤良的辅佐，这样才能使众多的功绩得以成就，万物得以安康。改变风俗，宣扬教化，使四方都受到教化，回首面向朝廷，德行教化光大明亮，九州仰慕仁义，这本来不是庸俗的官吏所能办到的。如今有关部门致力于追究刑律，不从根本上遵循大道，因此刑罚虽然使用，但没有停止，风俗虽然改变，但没有敦厚。应该崇尚礼乐，颁布明堂的制度，修建三雍、大射、养老等礼仪，营建郊庙，尊崇儒士，推举隐逸的百姓，表彰制度，改正朔，改变服色，宣扬和乐，崇尚节俭朴素，然后准备礼仪进行封禅，归功于天地，使雅颂的声音充满天下，光明的教化传给后代。这是至治的美好事情，不朽的高贵事业。然而九州之内，可以拱手而治，还有什么可忧虑的呢！不端正根本却拯救末节，就像乱丝一样，不是治理政治的办法。可以命令群公卿士通晓儒学的人，制定出这些事情，作为典章制度。”高堂隆又认为改正朔，改变服色，改变徽号，改变器械，这是自古以来帝王用来神化自己的政治，改变百姓的耳目的办法，所以三春称王，表明三统。于是他广泛地阐述旧的典章制度，上奏并加以改变。明帝采纳了他的建议，把青龙五年春三月改为景初元年孟夏四月，服色崇尚黄色，祭祀用白色牲畜，遵循地正。
高堂隆升任光禄勋。明帝更加崇尚修建宫殿，雕刻装饰观阁，开凿太行山的石英，采集谷城的文石，在芳林园建造景阳山，在太极殿北面建造昭阳殿，铸造黄龙、凤凰等奇异的野兽，装饰金墉城、陵云台、陵霄阙。各种劳役频繁兴起，建造的人数以万计，从公卿以下到学生，没有不尽力的，明帝还亲自挖土来带头。然而辽东却不来朝拜。悼皇后去世。上天降下淫雨，冀州洪水泛滥，淹没了百姓的财物。高堂隆上疏恳切地劝谏说：
“天地最大的恩德是赋予生命，圣人最大的财富是拥有地位。那么，如何守住这个地位呢？靠的是仁爱；如何聚集百姓呢？靠的是财富。”百姓是国家的根本，粮食和布帛是百姓的命脉。粮食和布帛不是自然生成的，需要人力去耕种和纺织。因此，皇帝亲自耕种来鼓励农民，皇后亲自养蚕来制作衣物，以此来敬奉上天，表达虔诚和感恩。
从前，尧帝时期遇到了大洪水，洪水滔天，鲧去治理洪水，但没有成功。后来，舜帝举荐了禹，禹带领人们疏通河道，历经二十二年才平息了洪水。当时的灾难之重，没有比这更