泰和二年，二月初九，会试如期举行。

    考场设在京师顺天府贡院。

    来自各省的举子成群结队，携箱带笈，在贡院外连夜排队。

    会试的规矩，比乡试更严，更苛刻。

    三场连试，从二月初八进入，到二月十六放出。

    这九日里，饮食起居、写作答卷，全在那丈许见方的小号舍中完成。

    无论风霜雨雪、寒夜饥渴，都不得擅离。

    从精神和肉体双重折磨，来层层筛选考生。

    初八寅时三刻，贡院街。

    春寒料峭，夜色尚未全退。整条长街，却被火把与灯笼映得一片通明。

    数以千计的青衫举子，从京城各处涌来，在贡院门前汇成了一片人声鼎沸的浪潮。

    林向安站在人群中，深吸一口带着冷气与焦灼气息的空气。

    前头的段昊初不停哈气跺脚，冻得鼻尖通红，却仍忍不住低声嘀咕：

    “这天儿真是要命，还要一连关上九日，进去一趟，怕是得脱层皮。”

    林向安笑了笑，只轻声道：“脱层皮，也得进去。”

    段昊初随即苦笑：“是啊！”

    周围絮语低低，夹杂着咳嗽声与纸页摩挲声。

    那气息，像是一种隐隐的紧张，也像临阵前的肃杀。

    贡院那两扇朱漆大门静静伫立，厚重而森然。

    火光映在上头，反出冷冷的光。

    忽然，一声尖长的唱喏划破夜空。

    “时辰到！”

    人声顿歇。

    千百道目光同时投向那高耸的朱门。

    “开门！”

    随着低沉的号令，朱门缓缓开启，发出沉闷的轧响。

    那黑洞洞的门内，似一张吞噬万念的巨口，静待人群踏入。

    “排队！验明正身！准备搜检！”

    官吏的呼喝声接连响起，冷硬、威严，震得人心头一紧。

    队伍开始缓缓蠕动。

    脚步声、衣角摩擦声、心跳声交织成一片。

    林向安提着篮子，随着人潮一点点向前挪。

    当跨过那道高高的门槛时，他回头望了眼微亮的天色，心头涌起一股难言的感慨。

    门内是一片极为开阔的庭院。

    此刻却被布置成一道层层森严的关隘。

    数十名军士和号军目光如鹰隼，按册点名，比以往的阵仗更吓人。

    被叫的人应声上前，递上考篮，张开双臂。

    接下来的一幕，总是让人心底泛凉。

    一双粗糙的手毫不客气地在读书人的发间、腋下、腰间、袜内仔细摸索，检查是否有夹带。

    考篮被彻底翻检，糕饼被掰开，砚台被拿起敲击。

    连毛笔的笔杆都被拧开查看，检查的很仔细。

    这过程带着一种公开的羞辱感，不管经历几次，总是会让心高气傲的读书人面红耳赤。

    林向安神色平静，只垂下眼，未言一语。

    平静地接受检查。

    待搜检完毕后，他领到了一支点烛的火捻，三支蜡烛，以及一块印有号字的竹牌。

    “丙字，七十三号！”

    林向安接过竹牌，轻轻应了一声，提起考篮，融入那缓慢前行的人流。

    此时天色已微微泛白，薄雾在甬道间游荡。

    沿着青砖甬道望去，两侧皆是低矮的长廊，让人很压抑。

    林向安循着竹牌编号，找到了自己的号舍。

    宽不过三尺，深不足四尺，仅能容一人转身。

    号舍内简陋至极：

    一块木板作桌，一块作凳。夜里，将上板放下，再拼成一张勉强能蜷身的床。

    他放下考篮，坐下。

    林向安环顾这方寸之地，心中一阵静默：

    接下来要在这里恶劣的号舍里，度过九天八夜啊！