太极殿内，李世民斜倚在龙榻之上，苍白的脸色与寝殿内燃烧的龙涎香形成诡异的映衬。
他强撑着精神，目光灼灼地看向立于阶下的张起灵：
\"你说，你师父当真炼成了长生不死药？\"
张起灵微微颔首，玄色劲装在烛火下泛着冷光：
\"回陛下，昨日师父已从终南山闭关归来，特命臣向陛下禀报喜讯。\"
他话音未落，李世民已猛地坐直身子，剧烈的咳嗽震得龙榻旁的铜鹤香炉嗡嗡作响，但眼中的炽热却愈发浓烈：
\"快！宣袁天罡即刻携药觐见！\"
不多时，殿外传来急促的脚步声。袁天罡一袭道袍沾满尘土，手中檀木盒却擦拭得纤尘不染。
他与张起灵并肩入殿，行礼时，张起灵注意到师父袖口下隐约露出的暗红痕迹——那是试药留下的伤痕？
\"陛下，此乃耗费十载光阴炼成的长生不死药。\"
袁天罡掀开盒盖，一枚流转着金红光芒的丹药静静卧于锦缎之上，\"臣恳请先试此药，以证其效。\"话音未落，他已捏起丹药送入喉中。
\"师父！\"张起灵瞳孔骤缩，想要阻拦却为时过晚。
刹那间，袁天罡周身腾起刺目红光，宛如被烈焰包裹。
他的惨叫声刺破殿宇，胸口处的道袍寸寸崩裂，狰狞的伤疤如蛛网般迅速蔓延至脖颈、脸颊，皮肤下仿佛有无数火蛇在翻涌撕咬。
张起灵身形一闪，已扶住瘫软的袁天罡。
他指尖银针如电，华阳针法瞬息间刺入数处大穴，同时运转内力护住师父心脉。
烛火摇曳中，他看见李世民猛地起身，龙袍扫落案上的奏章，却在看到袁天罡可怖面容时骤然僵住。
良久，袁天罡缓缓睁开眼。铜镜中倒映出他毁容的半张脸，这位向来仙风道骨的国师颤抖着抚上疤痕，喉间溢出压抑的呜咽。
殿内死寂如坟，唯有李世民沉重的呼吸声在空旷的大殿回荡。
\"国师，\"
李世民终于开口，声音沙哑得像是砂纸摩擦，
\"此等代价...朕宁可不要这长生。\"
他目光转向袁天罡手中的檀木盒，眼中狂热褪去，只剩无尽的疲惫，
\"听闻你麾下有一支'不良人'，即日起，朕命他们专为皇室效命，监察天下异动。\"
说罢，他又看向张起灵，眼中重燃锋芒：
\"你随朕两征高句丽，屡立奇功，今封麒麟侯，望你日后继续为大唐披荆斩棘。\"
\"谢陛下隆恩！\"
师徒二人齐跪叩首。待他们起身退出时，殿外暮色渐浓。
张起灵搀扶着身形佝偻的袁天罡，回望灯火渐次亮起的太极殿，听见身后传来李世民悠长的叹息：\"长生...长生又如何...\"
夜风吹过宫墙，将这句话揉碎在漫天星斗中。
而那枚未服下的不死药，永远封存进了大唐皇室最隐秘的角落，连同那段惊心动魄的试药往事，化作史书角落里的一抹神秘印记。
次日晨光穿透太极宫的雕花窗棂，在金砖地面投下细碎光斑。李世民斜倚龙榻，见张起灵入殿行礼，立即撑着扶手坐直：
\"你师父，现在如何？\"
\"回陛下，昨日连施三针华阳术，又以内力护住心脉，师父已能饮粥静养。\"
张起灵话音未落，李世民已重重松了口气，苍白的脸上难得露出笑意：
\"好，好！若不是袁国师舍身试药...\"
他忽然住口，挥了挥手驱散凝重气氛，
\"对了，朕前些时说的事，已经着人去办。\"
张起灵心头一紧，欲言又止：\"陛下...\"
\"莫要推辞！\"
李世民抬手制止，龙袍上的金线蟠龙在晨光中熠熠生辉，\"朕让袁国师落得这般模样，心中有愧。
你年纪不小，也该有个家室。\"他忽然提高声音，唤道：\"稚奴！\"
殿外传来脚步声，太子李治捧着奏折疾步而入：
\"儿臣拜见父皇。\"
\"来得正好！\"
李世民指了指张起灵，
\"给朕的麒麟侯