没有人回答。只有那个打磨弩机的年轻戍卒，手中的动作停顿了一下，磨石压在青铜钩牙上，发出更长、更刺耳的摩擦声。他低垂着头，看不清表情，但握紧磨石的手背上，青筋根根暴起。
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在距离肤施烽燧数百里之外的雁门关（今山西代县西北）附近一段长城隘口。这里的风雪似乎小了一些，但寒意依旧刺骨。隘口内一处背风的石崖下，一小堆篝火正在燃烧。火焰不大，舔舐着几根捡拾来的、同样湿漉漉的枯枝和破碎的木质盾牌残片，发出“滋滋”的声响，努力驱散着周围一小片区域的严寒。
篝火旁，围坐着七八个戍卒。他们的状态比肤施烽燧里的更差。皮甲残破不堪，许多人甚至只能用破烂的羊皮或粗麻布裹身。食物早已断绝，仅有的几块冻得如同石头的黑黍饼（秦军主食之一，由粟米、豆类混合蒸制），被他们轮流捂在怀中，用体温一点点将其软化，再小心翼翼地啃噬一点碎屑充饥。饥饿和严寒，让每个人的脸庞都深深凹陷下去，眼窝发青，嘴唇干裂发紫。
一个名叫黑夫（取自云梦睡虎地秦简中真实戍卒名）的中年戍卒，背靠着冰冷的石壁，目光呆滞地望着跳跃的火焰。他怀中，也揣着一块小小的、边缘粗糙的木牍。那是他昨夜，在寒夜中借着微弱的星光，用青铜削刀（秦代书写工具，用于刮削修改竹木简牍）刻下的给家中妻儿的“信”。木牍冰凉，紧贴着他同样冰凉的胸膛。上面刻着他能想到的最简朴的问候，以及一句他不敢深想却忍不住刻下的期盼：“待春归”。
然而此刻，黑夫的眼神是死寂的。他抬起头，望向隘口外那片被积雪覆盖、通往家乡代郡（今河北蔚县一带）方向的茫茫旷野。那里，曾经是他们归乡的希望之路。现在，却成了吞噬一切的白色坟场。饥饿的狼群在雪原上游荡，比狼群更可怕的，是那些失去了约束、如同蝗虫般四处流窜的溃兵和趁火打劫的盗匪。回乡？无异于自寻死路。更遑论，家乡此刻是何种景象？战火是否已燃起？妻儿是否还活着？这一切，都如同眼前的浓雾，沉重得令人窒息。
“头儿……”一个脸上带着一道新鲜刀疤的年轻戍卒打破了沉默，声音嘶哑，带着一丝不易察觉的颤抖，“听说……南边全乱了……楚人、齐人、魏人……都在抢地盘……咱们……咱们守在这儿……还给谁守？守什么？”他眼中充满了迷茫和一种濒临崩溃的恐惧。
被称为“头儿”的什长（秦军最基层军官，统辖十人左右），是一个沉默寡言、面色黝黑如铁的汉子。他正用一块石头，反复打磨着一柄已经崩了刃口的青铜短剑。听到问话，他手中的动作没有丝毫停顿，只是抬起眼皮，用那双深陷在眉骨阴影下的眼睛，冷冷地扫了问话的年轻人一眼。那眼神中没有责备，只有一种更深的、如同脚下冻土般的坚硬和一丝不易察觉的疲惫。
“守什么？”什长终于开口，声音低沉，如同两块冻石摩擦，“守这条命！守你身后那片地！管它现在是谁的！没有这道墙……”他猛地用剑尖指向隘口外那片风雪弥漫的旷野，声音陡然提高，带着一种近乎悲壮的决绝，“那些狼崽子（指匈奴）的马蹄子，早就踏过去，把咱们祖坟都刨了！把咱们的婆娘娃儿，都变成他们的奴隶牲口！”他粗粝的手指猛地指向南方，又狠狠戳向自己的心口：“朝廷没了！皇帝没了！可老子是代郡人！老子爹娘的坟头还在代郡的山坡上！老子婆娘娃儿还在代郡的土屋里！这道墙在一天，老子就守一天！守不住墙，就守死在这墙根下！这就是咱的命！”
他低吼着，猛地将手中那柄磨得雪亮的短剑狠狠插在冻硬的土地上！剑身嗡鸣，火星四溅！
篝火旁一片死寂。只有柴火燃烧的噼啪声和屋外呼啸的风声。所有戍卒都低下了头，咀嚼着什长的话。恐惧并未消失，但一种更加原始、更加绝望的守护本能，如同冰冷的岩浆，在每个人心底流淌、凝固。他们默默地、更加用力地抱紧了怀中那几块冻硬的黍饼，或者握紧了身边冰冷的兵器。那柄插在地上的青铜短剑，在篝火的映照下，闪烁着冰冷而决绝的寒光。
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陇西郡（今甘肃东部）临洮（今甘肃岷县）长城段。这里是帝国长城的西端起点，也是直面西羌和月氏（秦时西北游牧部族）袭扰的最前沿。风雪似乎比东段更加狂暴，如同发怒的天神，卷起地上的积雪，形成一条条翻滚咆哮的白色“雪龙”，在空旷的戈壁和起伏的山峦间肆虐。能见度极低，几步之外便是一片混沌。
一处孤悬于山巅的烽燧，如同惊涛骇浪中的一叶孤舟，在狂风暴雪中顽强地挺立着。燧内，同样冰冷刺骨。烽燧尉迟丁（与上郡同名，秦代基层军官常用名）——一个同样饱经风霜的老军吏，正用冻得通红的手，将一块同样冻硬的黍饼，小心翼翼地塞进自己破旧皮甲的内衬里，紧贴着胸膛。这是最后一点口粮了。他看了一眼旁边几个蜷缩在角落里、同样饥寒交迫、眼神涣散的戍卒，默默地叹了口气。
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烽燧的门被猛地撞开！一股裹挟着