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＞凛冽的北风被高耸的秦岭阻隔，蜀地盆地的冬日，弥漫着一种阴冷刺骨的湿寒。铅灰色的云层低垂，沉甸甸地压在起伏的丘陵和墨绿色的竹海之上。青桐盐井巨大的井口，如同大地张开的黑色巨口，深不见底。浑浊的、带着浓重硫磺与咸腥气味的地气，混杂着水汽，如同白色的鬼魅，从井口袅袅升腾，又在冰冷的空气中凝结成细密的、带着苦涩咸味的雾珠，笼罩着整个井场。
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＞“嘿——哟！嘿——哟！”
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＞低沉、嘶哑、带着无尽疲惫与绝望的号子声，在湿冷的空气中回荡，如同垂死巨兽的喘息。巨大的木制辘轳如同垂死的风车，在数十名衣衫褴褛、骨瘦嶙峋的刑徒和罪隶的推拉下，发出令人牙酸的“嘎吱——嘎吱——”呻吟。粗如儿臂的井绳被绷紧到极致，湿漉漉地沾满了黑色的盐卤和泥污，一圈圈地从深不见底的黑暗深渊中艰难地绞起沉重的竹制吊桶。
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＞井口边缘，泥泞不堪。负责接应的刑徒们赤着脚，踩在冰冷刺骨、混杂着盐卤结晶的烂泥里，身体因寒冷和长期的营养不良而不住地颤抖。他们麻木地接过那盛满黑褐色盐卤、沉重无比的吊桶，佝偻着腰背，如同负重的蚂蚁，沿着湿滑的木板栈道，一步一滑地将卤水倾倒进不远处巨大的、被柴火熏得漆黑的熬盐大锅中。
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＞“啪——！”
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＞一声清脆的鞭响，如同毒蛇吐信，狠狠抽在一个动作稍慢的老刑徒背上！单薄的葛衣瞬间裂开一道口子，皮开肉绽！
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＞“老东西！磨蹭什么！想偷懒？！” 监工的秦吏，裹着厚厚的羊皮袄，脸上带着酒色过度的浮肿和残忍的戾气，手中的牛皮鞭如同毒蛇般再次扬起，“耽误了今日的盐额，老子把你们都扔进井里喂‘盐龙’！”
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＞老刑徒闷哼一声，身体踉跄了一下，几乎栽倒，却死死咬住牙关，不敢出声，浑浊的老眼中只有一片死寂的麻木。他颤抖着，用尽全身力气，将最后一滴卤水倒入沸腾的大锅。滚烫的蒸汽混杂着浓烈的咸腥扑面而来，熏得他几乎窒息。
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青桐盐井，这座在蜀地享有盛名、为帝国输送着源源不断“白金”（食盐）的聚宝盆，此刻却如同人间炼狱。井口直径逾十丈，深达数十丈，井壁由巨大的青桐原木层层叠架支撑，早已被卤水和地气熏染得乌黑油亮，布满了滑腻的苔藓。井底深处，是滚烫的、富含盐分的卤水泉眼，以及传说中吞噬过无数生命的“盐龙”巢穴（实为复杂的水下溶洞和暗流）。
熬盐区更是热气蒸腾，烟雾弥漫。数十口巨大的陶锅或青铜釜如同怪兽的巨口，架在熊熊燃烧的柴堆之上。锅内的黑褐色卤水剧烈地翻滚着，发出“咕嘟咕嘟”的沉闷声响，浓稠的白色盐沫不断涌起、破裂，散发出刺鼻的咸腥和硫磺气息。赤膊上身的刑徒们，皮肤被高温烤得通红，布满了烫伤的水泡和盐卤结晶留下的白色盐霜。他们手持巨大的木耙，在滚沸的卤水中艰难地搅动，汗如雨下，瞬间又被高温蒸干，只在皮肤上留下一层白花花的盐渍。每一次搅动，都耗费着他们仅存的生命力。空气中弥漫着汗臭、焦糊味、浓重的盐腥以及一种令人窒息的绝望。
“啊——！” 一声凄厉短促的惨叫突然从井口方向传来！
紧接着便是重物坠落的沉闷回声和井绳断裂的刺耳“嘣”声！
“不好！有人掉下去了！”
“辘轳！辘轳轴断了！”
井口瞬间一片混乱！推绞盘的刑徒被巨大的反作用力甩飞出去，摔在泥泞中！断裂的井绳如同垂死的巨蟒，疯狂地抽打着井壁和周围的一切！一个离井口最近的年轻刑徒，因惊恐而脚下打滑，惨叫着坠入了那深不见底的黑暗深渊！他的惨叫声迅速被井底的轰鸣和黑暗吞没，只留下井口回荡的绝望余音。
监工秦吏的脸色瞬间变得极其难看，不是因为死了人，而是因为辘轳损坏和人员损失将严重影响今日的产盐量！他气急败坏地挥舞着鞭子，对着慌乱的人群咆哮：“废物！一群废物！都愣着干什么？！快修辘轳！把备用绳换上！少了一斤盐，老子扒了你们的皮！”
没有人注意到，在混乱的人群边缘，一个身影如同鬼魅般悄然隐没在熬盐区弥漫的白色蒸汽之后。那是一个瘦小的老刑徒，名叫“蒲”，曾是蜀地一个小部落的巫祝。他浑浊的眼中闪过一丝刻骨的仇恨和一种近乎疯狂的决绝。他佝偻着身子，借着蒸汽和锅灶的掩护，迅速溜进了堆放柴薪和废弃工具的阴暗角落。
角落里，堆满了潮湿的柴捆、断裂的绳索、废弃的竹篾工具。蒲如同灵猫般蹲下，枯瘦的手指在冰冷潮湿的泥地上飞快地挖掘着。很快，他从一个浅浅的土坑中，小心翼翼地捧出一个用油布层层包裹的物件。他警惕地四下张望，确认无人注意，才颤抖着打开包裹。
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