他踱步到窗前，午后的阳光为他镀上一层金边，却照不进他眼中的阴影。
\"霍斯特侯爵\"。
铁橡伯爵的声音如同淬火的钢铁般冰冷。
\"实话告诉你吧，二十万南境大军已经越过边境。”
“金穗城半日即破，而驻守边界的两万边防军...\"。
他转过身，目光如炬：\"昨日已全军覆没。\"
霍斯特侯爵枯瘦的手指突然攥紧了扶手，虽然早有预料，但这个数字仍像一记重锤砸在胸口。
南境的富庶他再清楚不过。
那里沃野千里，人口众多，论综合实力堪称王国五境之最，仅次于巅峰时的王室。
\"二十万...\"。
霍斯特侯爵沙哑地重复着这个数字，浑浊的眼中闪过一丝精光。
他知道铁橡伯爵或许有所夸大，但以南境的底蕴，这个数字应该也大差不差了。
窗外，一只乌鸦突然掠过，发出刺耳的鸣叫，仿佛在预示着什么。
铁橡伯爵敏锐地捕捉到霍斯特侯爵眼中那一闪而逝的动摇。
他缓步上前，铠甲随着步伐发出轻微的铿锵声，在寂静的书房里格外清晰。
\"霍斯特侯爵\"。
铁橡伯爵刻意放低声音，却让每个字都重若千钧。
\"林恩大人不愿看到铁脊城的城墙被鲜血染红。\"
他微微俯身，阳光在他肩甲上流转。
\"临行前，林恩大人特意让我转告您一句东方古谚——'识时务者为俊杰'。\"
说到这里，铁橡伯爵突然单膝跪地，这个突如其来的举动让屏风后传来一声几不可闻的抽气声。
铁橡伯爵仰头望着霍斯特侯爵布满皱纹的面容，声音里带着前所未有的诚恳：\"以您数十年的阅历，应当明白...”。
“此刻的选择，将决定霍斯特家族百年兴衰。\"
霍斯特侯爵的手指在雕花扶手上轻轻敲击了三下，沉闷的声响在寂静的书房里格外清晰。
他浑浊的双眼微微眯起，声音沙哑而缓慢：\"那么...林恩大人准备给我这个老头子，开出什么价码？\"。
铁橡伯爵缓缓起身，铠甲发出低沉的金属摩擦声。
他直视着霍斯特侯爵的眼睛，一字一顿道：\"林恩大人承诺，只要您开城归顺，霍斯特家族的侯爵爵位、封地、产业，一概保留。\"
铁橡伯爵顿了顿，补充说道：\"但家族私军必须接受整编，并入南境大军”。
“这一点，没有商量的余地。\"
\"咔\"的一声，霍斯特侯爵手中的权杖突然砸在地板上。
老人布满皱纹的脸上闪过一丝怒意，又很快归于平静。
屏风后传来几声几不可闻的抽气声。
在场的每个人都知道，对贵族而言，私兵就是安身立命的根本。
失去了军权，所谓的爵位不过是个空壳子罢了。
窗外突然卷起一阵狂风，吹得窗棂呜呜作响，仿佛在回应着这个残酷的条件。
霍斯特侯爵苍老的面容如古井无波，只是微微抬了抬枯瘦的手指，示意铁橡伯爵继续。
铁橡伯爵深吸一口气，铠甲随着他的动作发出轻微的铮鸣。
\"此外\"。
他的声音突然压低，却带着不容忽视的分量：\"林恩大人愿意授予霍斯特家族...未来在整个王国境内的自由贸易特权。\"
这句话如同一道惊雷在书房炸响。
霍斯特侯爵浑浊的双眼骤然收缩，握着权杖的手不自觉地收紧。
屏风后传来一声压抑的惊呼。
这个条件背后蕴含的深意，远比字面上要惊人得多。
\"整个王国...\"。
霍斯特侯爵沙哑地重复着，声音里带着难以掩饰的震动。
这意味着林恩的野心绝非仅仅是为弗里克公爵复仇那么简单，而是要彻底颠覆现有的王权秩序。
一个只满足于南境的统治者，绝不会轻易许诺其他领地的利益。
窗外的天色突然暗了下来，乌云遮蔽了正午的太阳。
霍斯特侯爵的指尖不自觉地摩挲着权杖上的家徽，思绪翻涌。
在克兰王国，贸易之路的阻碍从来不只是崎岖的山道。
每个贵族领地都像一座独立王国，商队每过一境就要缴纳沉重的过路税