南安城东郊，一座平日里专用于转运木材的货运码头，还笼罩在黎明前最深沉的黑暗与湿冷的江雾之中。
数十辆毫不起眼的、用厚重油布覆盖得严严实实的四轮货车，早已悄无声息地完成了集结，在码头的空地上，排出了一条沉默的长龙。
没有喧哗，没有号令，只有车轮偶尔碾过碎石时发出的、被刻意压制的轻微“咯吱”声。
二百名早已换上寻常脚夫短褐的破浪军士卒，三五成群地散布在车队的四周。他们有的靠着车轮打盹，有的则蹲在地上，就着冰冷的江水啃食着干硬的饼子。
乍一看，他们与这码头上常见的、为了生计而奔波的苦力，别无二致。
但若细看，便会发现，他们看似放松的姿态之下，眼神却始终如同鹰隼般锐利，不着痕迹地扫视着周围任何一丝风吹草动。那看似随意搭在腿上的手，离腰间那柄用来“防身”的短刀，永远不超过三寸。
而在这些“脚夫”之中，还混杂着三十名身形更为精悍的“商队护卫”。
他们穿着统一的黑色劲装，腰间挂着看似寻常的制式佩刀。他们的手，从集结开始，就从未离开过腰间的刀柄。
整支队伍，外松内紧，像一头收敛了所有爪牙，伪装成温顺绵羊的猛虎，在静静地等待着。
不多时，一辆由四匹神骏黑马拉拽的、比寻常货车要宽大上一圈的马车，在一队王府亲卫的护送下，缓缓驶抵码头。
车队的所有人，几乎是在同一时间，整齐划一地站直了身体。
吕不韦一身普通的蜀锦长衫，在一众人的躬身行礼中，缓步走下马车。
他没有说一个字。
那双精明的眸子，平静无波地扫过整支队伍，从最前方的车夫，到最后方的护卫，一一掠过。
随即，他转过身，没有丝毫的拖沓，独自一人，踏上了那辆位于车队最中央、最为宽大的马车。
厚重的车帘落下，隔绝了外界的一切视线。
“出发。”
一个平静、不带丝毫感情的声音，从车厢内传出。
车轮，开始缓缓转动，汇入了通往东方、尚且被晨雾笼罩的官道。
……
车队行进的速度并不快，甚至可以说是有些悠闲。
车夫们会互相闲聊几句家长里短，负责押车的“脚夫”们也会时不时地从车上跳下来，活动一下筋骨。
一切，都符合一个大型商队该有的模样。
只有那些扮作护卫的锦衣卫，眼神始终如同鹰隼，将道路两侧的每一片树林，每一个山坡，都纳入了警戒范围。
而在那辆看似平平无奇的领头马车之内，却又是另一番光景。
车厢之内，吕不韦并未休息。
他借着从车窗缝隙中透入的、微弱的晨光，正就着一张摊开在膝上的南离全境堪舆图，用一支小巧的朱笔，在上面不时地圈点着什么。
在他的身旁，还整齐地码放着一叠厚厚的卷宗。
卷宗的封皮之上，赫然写着——《南离世家录》、《南离商号考》、《南离军政要员名录》。
……
千里之外，南离国都，离京。
这里的建筑，比南安城要宏伟得多，街道也更为宽阔。但空气中，却始终弥漫着一股海水的咸腥与奢靡的香料混合的气息。
街道之上，一队队身披亮银甲的禁军士兵，神情倨傲地来回巡逻。
他们与那些衣衫褴褛的平民之间，仿佛有一道无形的墙壁，界限分明。
南离皇宫，御书房。
房内陈设极尽奢华，墙上挂着一幅气势磅礴的《猛虎下山图》，角落里那尊由整块黄金打造的兽首铜炉里，正燃着能令人安神的龙涎香。
巨大的舆图之上，南离的版图被涂抹成了刺目的朱红色，兵锋的箭头，直指北玄与南境。
南离皇帝周柴，身着一袭绣着四爪蛟龙的黑色王袍，正负手立于舆图之前。
他没有转身，但那股不怒自威的帝王气势，已让跪伏在下方的水师将领，汗流浃背。
那名将领的双手，高高地举过头顶，手中捧着一个由上好锦缎包裹的木盒。
许久，周柴才缓缓开口，声音平淡，听不出喜怒。
“打开。”
“喏。”
将领先是恭敬地应了一声，随即用颤抖的双手，缓缓地解开了锦缎的系带，打开了木盒的盖子。
木盒之内，静静地躺着一只沾满了海藻与沙砾、布满划痕的琉璃瓶。
那将领从瓶中，小心翼翼地取出了一卷被海水浸泡得有些发皱的丝帛，展开，用颤抖的声音，念出了上面的绝笔。
“……臣周循，于黑石岛遭南境水师与北玄水师……联合伏击，全军覆没……”
“……北玄背信弃义，其将徐明志……当诛！”
“当诛……”
念到最后两