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柳如山按住腰间剑柄，目光如电扫视林缘。树林向东西两侧延伸，望不到尽头，若是绕行至少需多花半日工夫。
他注意到西南侧林木稍显稀疏，地势也较为平缓，便抬手指向那个方向：“往那边走，贴近林缘而行。若有异状，即刻退往开阔处。”
三金用力点头，小手不自觉握紧了袖中的短刃。阳光照在她微微汗湿的额角，反射出细碎的光晕。
他们不曾注意到，在密林深处，十几双眼睛正透过枝叶缝隙注视着外来者。
苍翠的密林深处，一伙身穿灰色劲装的汉子如鬼魅般隐在树影之中。这些人个个黑布蒙面，呼吸悠长绵密，显然是懂得敛息之术的好手。为首的大汉蹲踞在虬结的树根上，正用一块磨刀石细细打磨弯刀的刃口。刀身映出他蒙面布上方的一双鹰目，瞳孔里凝着捕食者的冷光。
“大哥，前方来了一男一女，实力都在四印上下。”树冠上传来压低的通报声。一个尖嘴猴腮的探子如猿猴般倒吊而下，手腕上的铜环在阴影中泛着幽光。
大汉磨刀的动作稍停：“两个四印？让兄弟们准备好！终于能开张了！”声音浑厚如闷雷，惊起几只藏在灌木中的山雀。
在林子的另一侧，三双眼睛正透过层层枝叶观察着匪徒的动向。端木研三人伏在高大的灌木丛中，身下铺着特制的消音毡。祝双儿指尖捻着一片枯叶，叶缘已被她不自觉捏得粉碎。
“八成是混铁域的散修源者流窜到我们这边了。”她齿缝间漏出冷厉的声音，“这些年边境松懈，什么魑魅魍魉都敢越界作案。”
端木究却显得兴致勃勃。他手中托着个喇叭状的黑色物件——这是端木家出产的“听风筒”，能将百丈外的声音清晰地传导过来。方才匪徒的对话一字不落地传入三人耳中。
“别急，”端木研按住祝双儿绷紧的肩头，“让这些匪徒试试那两个外域人的成色。”他唇角勾起玩味的弧度，“正好瞧瞧这两位源师掌握的是什么真意。”
时近晌午，林间雾气渐散。柳如山和三金踏入了密林边缘，阳光被树冠切割成破碎的金箔，在他们衣袂上跳动。空气中弥漫着腐叶与湿土的气息，偶尔有野花甜腻的芬芳夹杂其间。
二人保持着警惕的队形，柳如山在前开道，三金错后三步策应。长剑不时出鞘斩断横生的荆棘，剑锋掠过时带起的源力波动惊动了藏匿的草虫。一路行来，除了几只受惊的松鼠，并未见到什么异常。
“呼！看来是我大惊小怪了。”三金稍稍放松紧绷的神经，抬手抹去鼻尖的汗珠。明黄色的衣袖滑落，露出腕间一串琉璃珠，在幽暗中泛着温润的光泽。
就在她话音落下的刹那，林间陡然爆起一声断喝：“此路不通！”
数十道寒光应声从四面射来！淬毒的弩箭撕裂空气，带着刺耳的尖啸扑向二人。
“小心！”柳如山瞳孔骤缩。长剑出鞘如龙吟，青蒙蒙的剑光在身前绽开成扇形光幕。金铁交鸣之声炸响，十余支弩箭被尽数斩落。
三金在听到警示的瞬间已然作出反应。她纤腰后折几乎贴地，三支贴着她面门掠过的弩箭带起的劲风刮得脸颊生疼。未及起身，双手已结印在胸，体内源力奔涌而出，在体表凝成明黄色的火焰——正是御气宗独门秘技“火体术”！
“火体术！”密林中响起匪首惊疑不定的呼声。那声音在认出源术来历的瞬间，竟透出几分掩饰不住的贪婪。
霎时间，十几道灰色身影从树冠、岩后、地穴中跃出。这些人落地无声，行动间配合默契，顷刻已成合围之势。带头壮汉手中的弯刀映着林间微光，刀身隐隐泛着暗紫色泽，显然淬有剧毒。
“给我上！”匪首弯刀前指，五个蒙面汉子应声扑向柳如山。其中两人源力波动赫然也是四印境界，另外三人虽稍逊一筹，但包抄走位刁钻狠辣，显然惯于合击之术。
三金这边形势更为严峻。匪首亲自带着七名手下围拢而来，各式奇门兵器锁定了她周身要害。一个使链镖的汉子手腕急抖，钢镖如毒蛇吐信直取她咽喉；另一人手持双钩，贴地滚进削向她足踝。
“拦路抢劫！该杀！”三金清叱一声，明黄火焰骤然暴涨。链镖射入火幕竟如陷泥沼，速度骤减。少女身形晃动间已化作流火，瞬息绕至使链镖的汉子身后。玉手轻拍看似全无力道，汉子却如遭重击般向前扑倒，后背衣物尽焚，皮肉焦糊的气味顿时弥漫开来。
柳如山那边剑势已起，带着风之真意的剑法施展开来，剑光如潮汐奔涌，电光闪烁。最先扑来的三印匪徒手中钢刀刚与剑光相触，便觉一股绵延不绝的巨力沿兵器传来，虎口迸裂鲜血长流。另外两个四印匪徒对视一眼，一使判官笔直点膻中，一舞齐眉棍扫向下盘，配合得天衣无缝。
剑棍相击迸出火星点点。柳如山旋