沈烈站在满是血污和硝烟的战场上，望着远方萨珊溃兵扬起的烟尘，缓缓收刀入鞘。
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疏勒城下的硝烟尚未散尽，血腥气混杂着焦土味，在深秋的寒风中弥漫。夕阳将最后的光辉洒在尸横遍野的战场上，也照在那些疲惫却依旧挺立的大夏将士身上。
沈烈没有立刻进城。他站在一处高坡上，看着士兵们清理战场、救治伤员、收殓袍泽的遗体。王小虎带着骁骑兵在外围警戒，防止萨珊溃兵杀个回马枪。石开和王焕则指挥着城内守军和援军，将还能使用的箭矢、兵器收集起来，修复破损的城门和城墙。
“国公爷，”石开走到沈烈身边，脸上满是血污和疲惫，但眼神明亮，“此战，我军阵亡一千二百余人，重伤八百，轻伤不计。萨珊军遗尸超过五千，俘虏三百余，缴获攻城器械二十余架，兵器铠甲无数。”
沈烈点点头，目光扫过那些被抬走的担架：“阵亡将士，登记造册，妥善安葬，抚恤加倍。重伤者，全力救治。缴获的物资，清点入库，优先补充守军损耗。”
“是。”石开顿了顿，低声道，“国公爷，此战虽胜，但萨珊主力未损，古尔甘只是先锋。他们退到百里外的鹰愁涧一带就停下了，正在收拢溃兵，修筑营寨。看样子，并未放弃。”
“我知道。”沈烈声音平静，“古尔甘吃了败仗，但萨珊皇帝不会轻易认输。他们后续的部队，恐怕已经在路上了。”
他转身看向疏勒城。这座边陲小城，经过连日血战，城墙多处坍塌，城楼焚毁，城内房屋也损毁严重。但城头上，那面残破却依旧飘扬的大夏旗帜，在夕阳下显得格外醒目。
“疏勒不能再守了。”沈烈忽然道。
石开一愣：“国公爷的意思是……”
“城墙破损严重，守军伤亡过半，物资消耗殆尽。萨珊若再以主力来攻，我们守不住。”沈烈语气果断，“传令，全军休整一夜，明日拂晓，放弃疏勒，撤回安西。”
“放弃疏勒？”石开有些不甘，“这可是我们用血换来的……”
“用血换来的，是胜利，不是一座废城。”沈烈打断他，“我们的目的是击退萨珊，稳定西域，不是死守孤城。疏勒百姓，愿意随军撤离的，带上。不愿意的，发放粮食，让他们自行投亲靠友。但所有带不走的物资，尤其是粮食和铁器，全部焚毁，不能留给萨珊。”
石开明白了沈烈的战略意图——以空间换时间，收缩防线，集中兵力，同时坚壁清野，让萨珊即使占领疏勒，也得不到补给，反而要分兵驻守，背上包袱。
“末将明白了。这就去安排。”
“还有，”沈烈补充道，“派人通知安西的李耘和张晏，做好接应准备。同时，让林黯加紧审讯萨珊俘虏，尤其是军官，务必问出萨珊后续兵力的确切情报。”
“是！”
夜幕降临，疏勒城内燃起篝火。士兵们围着火堆，吃着简单的干粮，包扎伤口，低声交谈着白天的战斗。胜利的喜悦被疲惫和失去战友的悲伤冲淡，但一种劫后余生的庆幸，以及对主帅的信任，在军中悄然弥漫。
沈烈没有休息。他巡视了伤兵营，看望了重伤的王焕（王焕在最后的反冲击中再次负伤，但性命无虞），又去查看了准备撤离的百姓安置点。疏勒城内原本有居民三千余户，经过战乱，只剩不到两千户。听说要撤离，有人愿意跟随，有人故土难离，哭声、争论声在夜色中回荡。
“国公爷，”一名老吏颤巍巍地找到沈烈，“小老儿是疏勒县丞，城中百姓，大多世代居住于此，骤然离去，实在……实在难以割舍啊。能否……能否留些兵马驻守？哪怕只是象征性的……”
沈烈看着这位白发苍苍的老吏，摇了摇头：“老人家，非是我不愿守，而是守不住。萨珊大军再来，留下的将士和百姓，只有死路一条。跟着大军撤往安西，虽然背井离乡，但至少能活命。待日后击退萨珊，收复失地，你们还可以回来。”
老吏老泪纵横，最终长叹一声，蹒跚离去。
沈烈望着他的背影，心中并无多少波澜。战争就是这样残酷，取舍之间，往往没有两全之法。他能做的，只是让更多人活下去。
疏勒大捷的消息，以及沈烈决定放弃疏勒、撤回安西的奏报，几乎同时以六百里加急送往长安。
五日后，紫宸殿。
皇帝赵琰同时收到了两份奏章。一份是沈烈的捷报和战略调整说明，另一份是监军太监孙德胜（已从安西返回长安）的密奏。
赵琰先看了沈烈的奏章。疏勒大捷，斩首五千，击退萨珊先锋，这无疑是一剂强心针。但沈烈擅自决定放弃疏勒，并提及萨珊后续大军将至、西域局势依然严峻，又让赵琰皱起了眉头。
再看孙德胜的密奏，内容则截然不同。孙德胜在奏章中极力渲染沈烈在安西“专权跋扈”、“擅自处置官员（指软禁张