次日，安西城的平静被打破。一队队盔明甲亮的士兵开出军营，在军官嘹亮的口令和节奏鲜明的鼓点声中，列队向西门行进。马蹄声、脚步声、车轮滚动声，汇成一股洪流。旌旗猎猎，刀枪映日，引得城中百姓纷纷驻足围观，议论纷纷。
乌孙使者泥靡和萨珊使者米赫拉达特自然也收到了消息。两人不约而同地派出随从，以“游览”或“采买”为名，前往西门附近观察。
只见大夏军队军容严整，队列行进间丝毫不乱，士兵精神饱满，装备精良。尤其是其中一支约千人的部队，身着与其他士兵略有不同的深色军服，携带着造型奇特的金属管状器物（训练用火铳模型）和用布覆盖的车辆（火炮模型），格外引人注目。队伍中还不时响起沉闷的轰鸣和腾起阵阵白烟（空包弹和发烟装置），引得围观人群阵阵惊呼。
泥靡的随从匆匆回报：“夏军出动约五六千人，往西去了，看样子是去演练。那些会冒烟打雷的家伙也拉出去了不少，动静很大。”
米赫拉达特的随从则更细致地回报了军队的编制、旗帜、装备细节，并特别提到了那支“火器部队”的规模和行进状态。
泥靡在驿馆中踱步，眉头紧锁：“沈烈这是什么意思？突然搞这么大阵仗的操演……是向我们示威？还是真的有什么军事行动？”
他的幕僚低声道：“左大将，会不会和我们的人被抓有关？赵文谦突然‘暴毙’，阿卜杜勒被扣，悦来客栈也被查了……虽然借口是走私和治安，但时间太巧了。沈烈可能察觉到了什么，这是在展示力量，警告我们。”
泥靡脸色阴沉：“沈烈果然不好对付。看来我们在安西的眼线，损失不小。必须立刻通知国内，情况有变。另外，萨珊那边……米赫拉达特有什么反应？”
“萨珊使者似乎很关注夏军的操演，尤其是火器。但他那边很安静，没有异常举动。”
泥靡哼了一声：“波斯老狐狸，肯定在打别的主意。我们不能全靠他们。通知我们在疏勒、尉头的人，暂时停止一切活动，潜伏起来。另外，想办法再接触一下都护府里其他可能收买的人，但一定要更小心。”
与此同时，萨珊使者驻地。米赫拉达特听完汇报，站在窗前，望着远处军队远去扬起的烟尘，久久不语。
“使者大人，夏军此举，是否意味着他们准备有所行动？或者，是针对我们谈判的施压？”一名随从问道。
米赫拉达特缓缓摇头：“不完全是。这更像是一种综合性的姿态。展示军力，提振己方士气，震慑潜在敌人，同时也可能是在演练和检验部队。沈烈是个谨慎的人，不会无故兴师。内部眼线出事，可能促使他加强控制和展示决心。”
他转过身，目光深邃：“我们的谈判，需要调整策略了。沈烈已经掌握了更多主动权，而且可能对我们与乌孙的勾连有所察觉。沃洛吉斯大人希望救回亲王，但绝不能付出动摇帝国根基的代价。我们必须做好两手准备。”
“您的意思是？”
“继续谈判，可以再做一些让步，比如在补偿金额、交换俘虏细节上。但势力划分和内部责任人的问题，不能松口。同时……”米赫拉达特压低声音，“通知我们在乌孙的人，提醒猎骄靡，沈烈可能已经起疑，让他们早做准备。另外，让我们潜伏在安西的‘备用渠道’启动，设法摸清这次操演的真实目的，以及沈烈对内部清查的进展。”
随从凛然：“是！”
野马滩上，大夏军队的操演如火如荼。骑兵冲锋，步卒结阵，弓弩齐发，杀声震天。神机营的“火器”表演更是声势惊人，硝烟弥漫，巨响连连，虽然用的是训练弹，但那威势足以让任何旁观者心惊。
石开坐镇中军，指挥若定。王小虎率领骁骑兵进行冲击演练，人马如龙，蹄声如雷。各营将领各司其职，部队配合默契，展现出极高的训练水平。
沈烈并未亲临现场，他坐镇都护府，听着林黯关于各方反应的汇报，同时处理着源源不断的政务文书。阿卜杜勒在审讯中又吐露了一些信息，指向乌孙使者团中的一名书记官和萨珊使者团中的一名护卫头目，可能与情报传递有关。悦来客栈搜出了一些密信工具和未送出的纸条，内容琐碎，但正在破译。
内奸的网，正在被一点点撕开。外部的压力，也在通过这场操演，进行着无形的对抗。
然而，沈烈心中并无轻松。他知道，清理了几个外围眼线，只是斩断了触手。真正的隐患，是那个可能隐藏在都护府中上层、能接触核心机密的“大人物”，以及乌孙与萨珊更深层的勾结。而朝廷的态度，依然暧昧不明。孙德胜带来的旨意和口谕，固然有支持，但那份保留和制衡，也像一道无形的枷锁。
操演第三天下午，一封来自长安的密信，通过特殊渠道，送到了沈烈手中。信是皇帝赵琰亲笔所写，盖着私人小印。
信中，赵琰首