慢慢地，苟曦的眼神变得更加锐利，几乎要刺穿人心。他那两条浓黑的眉毛如同活过来的毛毛虫，缓缓地向中间聚拢，形成一道深深的竖纹。然而，他的身体却依旧如磐石般岿然不动。
马清原本打定主意要硬耗下去，倒要看看这苟曦能将他如何。但就在这剑拔弩张的对峙中，他眼前蓦地闪过那支竹签上歪歪扭扭的刻字——“忍”。
他猛地意识到自己此行的真正目的。他是来述职的新任太守，是下属。若因一时意气继续顶撞下去，无论如何，理亏的都会是自己，甚至可能给苟曦留下发作的把柄。小不忍则乱大谋。
“东平太守马清，”他终于率先打破了这令人窒息的对峙，声音略微压低，朝着苟曦的方向弯腰、拱手，做出了下属见上官的礼节，“见过使君。”姿态是软了下来，但他挺直的脊背和眼神深处未曾熄灭的火焰，却显示着这并非完全的屈服。
“哎呀——”苟曦立刻像是被注入了生命力的雕像，瞬间“活”了过来。他那只捻着胡须的手顺势向下捋了一把，发出做作的惊叹声。“这…这是怎么搞的？”他仿佛才注意到现场的异样，转过头，对着仍保持着鞠躬姿势的谢仟蹙起眉头，投去冰冷的一瞥。
“回…回使君，”谢仟的声音从下方传来，带着因弯腰太久而产生的喘息和艰难，“是下人办事不得力，失手打翻了茶碗。下官…下官已经命人拖下去，重打三十鞭子，以…以示惩戒。”他肥胖的身体在重压下微微颤抖。
“船岳，”苟曦立刻转回头，手上又恢复了捋须的动作，身子依旧挺得笔直，脚下仿佛生根般纹丝未动，语气带着一种浮于表面的关切，“你身上没烫着吧？”他第一次见马清时那般亲热地称呼“小弟”，此刻却疏远而官方，完完全全判若两人。
谢仟弯着的肥胖身躯一动不动，维持着那个极其难受的姿势，只能听到他沉重而压抑的、如同风箱般的喘息声，在寂静的小屋里格外清晰。
“还好。”马清刻意将两只手臂抬到身前，垂眼仔细看了看自己的衣袖。他甚至还特意轻轻甩动了一下手臂，让干燥的布料在苟曦眼前清晰地晃动了几下——看清楚了，茶水半点没沾到，你的下马威，落空了。
苟曦盯着马清的动作，那两条聚拢的浓眉微微向外扩了扩，眼中精光一闪即逝。他的黑眼珠极快地向旁边仍弯着腰的谢仟斜了一下，从鼻腔里哼出一声拖长的、意味不明的“嗯——”。
“诺…诺！”谢仟如蒙大赦般，喘着粗气应了一声，这才艰难地、晃晃悠悠地直起腰来。他那圆滚如元宝般的肚子剧烈地起伏着，脸上不知是因充血还是窘迫而一片通红。
“船岳，来。”苟曦不再多看谢仟一眼。他甚至不等马清作出回应，便径直转过身，黑色的丝质袍袖在空中划过一道利落的弧线，身影已然消失在门外昏暗的光线里。
兖州牧正堂内，气氛庄重而压抑。
马清跪坐在一张低矮狭小的枰上，向着堂上众人陈述他对东平郡未来的治理构想。他身下的坐垫单薄，坚硬的地板硌得他膝盖隐隐作痛，但他依旧保持着挺直的坐姿。
在他的对面，一字排开坐着苟曦麾下的核心属官：主簿、别驾、长史、治中从事谢仟以及一名负责记录的记室。他们的坐具明显比马清的更为宽大舒适。
尤其引人注目的是坐在谢仞与记室之间的那个人。他长着一张奇特的枣核脸，两头尖削，中间宽凸，下巴上留着一寸来长、修剪潦草的胡须。他的胸脯异常厚实宽阔，如同老牛的背脊，将身上的官服撑得紧绷绷的，是武猛从事陈虎。
马清听伍度说过，苟曦想让陈虎去东平做太守，司马乂原本也同意，后来看了祖逖的来信才改变了想法。
此刻，陈虎那双呈八字形斜撇的眼睛，正毫不避讳地、充满敌意地打量着马清。他的眼神时而瞪得滚圆，充满挑衅的凶光；时而又眯成两条细缝，从中流露出毫不掩饰的轻蔑与不屑。
这狗日的小人！马清心中暗骂，但面上依旧平静无波，继续着他的汇报。
厅堂北壁正中，一扇绘有磅礴云气纹的巨大屏风矗立着，屏风前的台基上，苟曦安然坐在一张宽大的榻上。身前是一张长达四尺的黑色漆木案，案面光可鉴人，倒映着模糊的人影。
案几的一头堆积着如小山般卷起的竹简，另一头则是摞得高高的麻纸文件，唯有中间区域清理出约两尺见方的空间，摆放着笔墨纸砚。若坐于此处的并非苟曦，单看这案牍劳形的景象，马清几乎要相信这是一位日理万机、呕心沥血的贤能刺史了。
空气中弥漫着陈旧竹简的微霉气息、新墨的涩味，以及一丝若有若无的、用来防虫的樟木香气。
马清用了将近一个漏刻的时间，谨慎而详尽地阐述。
他先是一路行来所见兖州与东平优越的自然