“还有，无论谁问起海外的情况，都要闭紧嘴巴，知道吗？”林淡说道。

    “小的明白，林大人放心。”

    一直沉默的林泽，此刻眉头紧锁。他看着弟弟与钱长旺的对话，心中有根弦越绷越紧。

    果然，当萧承煊提议“林兄可否代我们递个折子进京，禀明此番收获”时，林淡微笑着婉拒了：“萧兄的折子，还是亲自递为好。林某如今在泉州，不宜越俎代庖。”

    话说得客气，意思却明白——他不愿沾这事。

    萧承煊眼中闪过一丝不好言说的情绪。

    钱长旺识趣地告退，房间里只剩三人。

    林泽终于按捺不住：“淡哥儿，你——”

    “大哥，”林淡打断他，看向萧承煊，“你们一路劳顿，先去歇息吧。晚些我已已设宴接风。”

    萧承煊深深看了林家兄弟一眼，抱拳离去。

    入夜，驿馆最僻静的厢房里，烛火跳动。

    林泽关紧门窗，转身盯着弟弟：“现在没外人了。淡哥儿，你老实告诉我——我出海的这两年，京里到底出了什么事？”

    林淡沉默良久，终于缓缓开口。

    他从皇上最初的猜忌说起，讲到自己被气吐血，讲到一气之下辞官……语气平静，仿佛在说别人的事。

    可林泽听得浑身发抖。

    当听到弟弟曾病重呕血，却还要强撑应对时，他猛地一拳捶在桌上，茶盏震得哐当作响：“我林家男儿在海上搏命！他却在京城这样对你？！我们带回的这些东西，哪一样不是用命换的？！他——”

    “大哥！”林淡按住兄长的手，那手冰凉，青筋暴起，“慎言。”

    这两个字像一盆冷水，浇醒了林泽。他颓然坐下，双手捂脸，肩头微微颤抖。许久，才从牙缝里挤出一句：“……为什么？”

    “天家无情，自古如此。”

    林淡的声音很轻，“皇上又不是我父亲。我们走的这条路，本就步步荆棘。”

    他倒了杯热茶，推到兄长面前：“大哥，听我说。此番回京，无论皇上许你什么官职、什么厚赏，一概推掉。就说自觉才疏学浅，还想回乡苦读，搏个功名。”

    林泽抬头，眼圈发红：“我连秀才都未中，这话谁信？”

    “正因未中，才更要考。”

    林淡眼中闪过锐光，“你越是执着于科举，皇上越觉得你‘不成器’，越不会将你视作威胁。等你考中秀才……”

    他顿了顿，“便在苏州开间书院。教书育人，传道授业——这比什么官职都稳妥，也更有意义。”

    林泽怔怔看着弟弟。

    烛光下，林淡的脸依旧苍白，可那双眼睛却清澈坚定，如暗夜中的星子。

    良久，林泽长长吐出一口气，握紧了茶杯：“好，我听你的。”