"难怪盐税年年短缺，原来都进了这些人的腰包！"

    "大人息怒。"林仁劝道，"周炳坤在扬州根深蒂固，与京城多位大人都有往来。此事牵一发而动全身，需从长计议啊。"

    林如海握紧秘信，半晌还是决定用自己想了多日的计策。

    “林仁，吩咐下去明日去盐场转转。”

    第二日，林如海轻装简从，突访盐场。盐场管事措手不及，仓促接待。林如海亲自查验盐仓，发现实际存盐比账册所记多出近半。他当即扣押管事，查封账册，收获颇丰。

    消息传回，盐商们大为震动。当夜，周炳坤便登门拜访。

    "林大人雷厉风行，令周某佩服。"周炳坤笑容勉强，眼中却藏着锋芒，"不过盐务之事盘根错节，大人初来乍到，恐怕有所不知..."

    "周老板有话不妨直说。"林如海淡淡道。

    周炳坤压低声音："前任李大人处事圆融，与各方相安无事。每年盐税虽有短缺，但朝廷也未深究。大人何必自寻烦恼？"

    说着，他从袖中取出一张银票，轻轻推至林如海面前："这是十万两，若大人高抬贵手，以后每月的孝敬都多加这个数。"

    林如海看也不看那银票，直视周炳坤："周老板这是要本官徇私枉法？"

    周炳坤笑容渐冷："大人言重了。这不过是扬州盐务的'惯例'而已。大人若执意打破，恐怕...对大家都不好。"

    "哦？"林如海挑眉，"本官倒想看看，有什么'不好'。"

    周炳坤起身，意味深长地道："扬州繁华，却也危机四伏。前年有位按察使，也是如大人这般刚正不阿，结果某夜回府途中，不幸落水身亡...实在令人扼腕。"

    林如海笑笑："还好本官不走夜路"

    周炳坤见林如海突然变得油盐不进，拱手，"周某只是提醒大人，万事留一线，日后好相见。告辞。"

    周炳坤离去后，林如海独坐良久。他明白，自己已触动了一个庞大的利益网络。盐商背后，必有更高层的保护伞。但开弓没有回头箭，既然已经出手，就必须一查到底。

    当夜，林如海敲开了一人的房门。

    次日清晨，林如海刚用过早膳，林仁匆匆来报："大人，衙门外发现一封血书！"

    林如海接过一看，纸上用鲜血写着："多管闲事者，死无葬身之地！"他冷笑一声，将血书掷于地上："雕虫小技，也敢吓唬本官？"

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