此时，柳如烟突然起身，说是去窗边透气，行至半途却“不小心”将半幅鲛绡帕滑落。白诗言弯腰拾起，指尖刚触到帕角绣着的缠枝莲纹，便察觉到异样，那与苏明姝裙上的图案分毫不差，却在花瓣边缘染着暗红痕迹，像干涸的血迹般触目惊心。“柳姑娘的帕子，倒是精致。”白诗言将帕子递还，指尖不着痕迹地在柳如烟掌心轻按，“只是这污渍，若是洗不掉，倒可惜了。”
柳如烟接过帕子时，手明显在发抖，低垂的眼睫下藏着惊惶：“多谢白姐姐提醒。”她匆匆转身，发间步摇上的珍珠撞在屏风上，发出一串凌乱的声响，仿佛她此刻紊乱的心跳。
苏明姝猛地站起身，翡翠珠串撞出凌乱的声响，仿佛她被戳破伪装的恼羞成怒：“今日时辰不早了，白姐姐和两位妹妹若还有闲心打趣，不如改日再来。”她侧身让出半道，腕间翡翠在阳光下折射出冷光，“只是有些话，还望白姐姐谨言慎行。”
白诗言优雅起身，月白襦裙拖曳出一道柔和的弧度，宛如月光倾泻：“多谢苏小姐款待。诗言向来只说眼见之事。”她发间银铃随着动作轻响，与林悦、柳可儿的配饰相互呼应，奏响一曲无声的战歌，“就像苏小姐园中这株并蒂莲，开得再艳丽，若根茎腐坏...”她顿了顿，露出意味深长的微笑，“终究是要谢的。”这“谢”字咬得极重，像是抛下的战书。
四人缓步走出听荷阁，廊下的风铃突然叮当作响，仿佛在为这场暗战奏响尾声。林悦压低声音，杏眼圆睁：“诗言，就这么放过她们？”白诗言望着假山后闪过的影子，轻轻摇头：“有些网，收得太急反而会破。况且，有人比我们更着急。”
蝉鸣声中，镇国公府的大门缓缓关闭。白诗言坐在软轿中，听着轿外渐行渐远的争执声，是苏明姝在斥责柳如烟的失手。隔着鲛绡帘，她能想象到苏明姝此刻铁青的脸色，唇角不由得勾起一抹浅笑。指尖无意识摩挲着袖中一方染着淡淡药香的帕子，那是方才替叶灵犀包扎被猫抓伤的手时，不动声色留下的。帕子上除了血腥味，还混着一丝若有若无的西域藏红花气息，这与茶水中的忘忧草一样，都是中原极难见到的香料。
林悦掀起轿帘探进头来，珊瑚钏撞出清脆声响，脸上满是焦急：“诗言，就这么放过她们？”她杏眼圆睁，腕间赤金点翠步摇随着动作轻轻晃动，发间珠翠也跟着微微颤抖。
白诗言望着天边被夕阳染成赤色的云霭，轻声道：“你注意到柳如烟的眼神了吗？她手抖得连茶盏都拿不稳。”见林悦露出疑惑的神情，她展开手中被攥皱的鲛绡帕，“还有这块帕子，缠枝莲纹边缘的血迹，总不会是猫儿抓的。”帕子上暗红的痕迹呈喷溅状，显然不是寻常抓伤所能形成。
柳可儿也凑过来，湘妃竹扇轻点着掌心，神情凝重：“我瞧那叶灵犀的猫儿，见到你就发了狂，倒像是受过专门训练。”她压低声音，“还有苏明姝故意提起盐矿时，周若瑶打翻了茶盏，沈清婉扇扇子的节奏都乱了。”这些细微的破绽，都在白诗言三人眼中化作可疑的线索。
“所以更要小心。”白诗言转动着腕间的羊脂玉镯，冰凉的触感让她愈发清醒，“今日在阁中，不过是试探。镇国公府的人做事向来谨慎，不会轻易露出马脚。”她想起父亲书房里那些未看完的奏折，突然灵光一闪，“悦儿，你兄长不是在户部当差？可否打听一下，最近盐税可有异常？”镇国公府在沿海有几处盐场，而盐税向来是朝廷赋税的重要来源。
林悦眼睛一亮：“我明日就去问！不过...咱们真要掺和这事？万一被父亲知道...”她咬着嘴唇，露出担忧的神色。官家小姐插手朝廷事务，若是传出去，难免落人口实。
“我们只是好奇罢了。”白诗言将帕子叠好放进香囊，神色淡然，“就像今日聊诗论画，不过是闺阁趣事。”她望向远处镇国公府高耸的飞檐，在暮色中宛如巨兽的獠牙，“只是有些秘密，藏得越深，越容易发臭。”
回到相府时，夜幕已经降临。白诗言坐在梳妆台前，取下珍珠步摇，望着镜中自己略显疲惫的容颜。丫鬟端来一盏安神汤，说是老夫人特意吩咐的。她抿了一口，汤药里除了熟悉的安神草药味，还混着一丝若有若无的茉莉香。
她突然想起今日在镇国公府，叶灵犀的波斯猫为何会对茉莉香如此敏感。寻常猫儿不会有这般反应，除非...她猛地放下茶盏，起身在书架上翻找起来。终于，在一本古籍杂记中翻到记载：西域有一种训兽术，需用茉莉与藏红花混合的香料作为引，能让猛兽对特定气味产生攻击反应。
白诗言的手紧紧攥着书页，指节泛白。这么说来，今日那只猫的失控根本不是意外，而是有人蓄意为之。而茶水中的忘忧草，鲛绡帕上的血迹，还有众人异常的反应，都