他眼底的平静被一丝波澜打破。
他以为马可会索要一柄削铁如泥的匕首，或是一把能洞穿重甲的强弩。在这个人人追求更锋利之矛的时代，这个商人，却想要一面更坚固的盾。
“聪明的选择。”
艾伦唇角牵起一道极浅的弧度，目光中那审视的意味消散了些许，取而代之的是一种近乎欣赏的认同。
“比起杀死敌人，活下来更重要。尤其对你这样的人而言。”
“能得到大人的夸奖，是我最大的荣幸！”
马可的呼吸都停了半秒，随即胸膛剧烈起伏，他几乎是本能地将上身躬得更低，仿佛只有这样才能承受住那份从天而降的认可。他紧握的双拳，指节因用力而泛白，眼底深处，一团火被彻底点燃。
“好，我答应你。”
艾伦的声音平静，念头却在脑海中一闪而过。
“系统，分析制造能够抵御我全力一击的贴身内甲，需要什么材料，以及工艺流程。”
冰冷的字符流如同数据瀑布，在他意识深处轰然刷过。
【目标：龙鳞内甲（定制版）】
【防御能级：可抵御领主当前状态下（未激活龙裔血脉）的全力物理斩击一次】
【核心材料：星纹黑铁（5单位）】
【辅助材料：精炼百锻钢（100单位），魔兽筋腱（20条）】
【警告：检测到核心材料“星纹黑铁”为未知矿物，本地矿脉储量为零。】
艾伦的动作出现了一瞬间的凝滞。
“怎么了，大人？”
马可的感知何其敏锐，立刻捕捉到了这电光石火间的停顿，一颗心猛地悬到了喉咙口。
“这件内甲，我能为你打造。”
艾伦抬眼看向他，话锋陡然一转。
“但它需要一种非常特殊的金属作为核心。这种金属，我的领地里没有。”
马可脸上的血色褪去少许，他屏住呼吸，等待着艾伦的下文。
“它叫星纹黑铁。”
艾伦走到桌边，拿起一根画图用的炭笔，在一张干净的羊皮纸上迅速勾勒。炭笔的沙沙声在安静的客厅里显得格外清晰。
“质地比普通铁矿重三倍，表面有天然形成的，如同星辰轨迹一般的银白色纹路。敲击时，声音沉闷，不会像普通金属那样清脆。”
寥寥数笔，一块矿石的独特形态和其最核心的纹理特征，便跃然纸上。
艾伦将那张纸，推到马可面前。
“找到它，我就能为你打造出那件独一无二的内甲。”
客厅里安静了片刻。
马可的目光死死地钉在那张图纸上，他的呼吸变得粗重，胸膛剧烈起伏。他脸上非但没有流露出半点失望，眼中反而燃烧起比刚才更加炙热、更加疯狂的火焰。
这不是拒绝。
这是一场考验。
这是那位年轻的领主，在给予他一个证明自己价值，将“首席战略合作伙伴”这个头衔彻底坐实的绝佳机会！
只要他能找到这种近乎传说的矿石，他就不再仅仅是一个提供粮食和情报的商人，而是真正能为领主核心需求提供价值的、不可或缺的臂助！
“我明白了，大人！”
马可拿起那张羊皮纸，动作如同捧着一件圣物。他小心翼翼地将其折叠好，郑重地贴身放入怀中。
“我将动用金玫瑰商会的所有力量，哪怕掘地三尺，也一定为您找到星纹黑铁！”
他向艾伦行了一个重礼，随后猛地转身，大步流星地向外走去，背影里带着一股一往无前的决绝。
送走马可，艾伦脸上的所有表情都在瞬间敛去。
“凯尔，巴雷特，老哈里。”
他的声音在空旷的客厅里回响，带着一丝冰冷的质感。
“到我书房来。”
书房内，气氛凝重得像是要滴出水来。
一张巨大的北境地图铺在红木长桌上，银霜领的位置被一个黑色的木块死死压住。
艾伦没有半句废话。
“刚刚收到确切消息。黑木城的维克多伯爵，已经联合了南边的红水领、西边的石爪堡，准备对我们发动围攻。”
“预计十天之内，联军就会兵临城下。”
老哈里脸上的血色瞬间褪得一干二净，嘴唇哆嗦着，想说什么，喉咙里却像被堵住了一样，发不出半点声音。
战争。
这个词对这位经历过苦难的老人来说，等同于死亡和毁灭。
然而，凯尔和巴雷特的反应却完全在他的预料之外。
“终于来了吗？”
凯尔的脸上浮现出一抹嗜血的笑意，他右手下意识地按在了腰间的剑柄上，长剑发出一声轻微的嗡鸣，仿佛在与主人的战意共鸣。
“正好，新兵们训练了这么久，是时候让他们闻