艾伦的指令只有一个字。

    “我们可以放出消息，就说银霜领发现了一种前所未有的珍奇美食。”

    巴特总管的语速猛然加快，仿佛下定了某种决心。

    “北境从不缺亡命徒和投机者。那些被正经商会排挤，专门行走在偏僻险路，靠着信息差和胆量赚钱的投机商人，我们称他们为‘秃鹫’。”

    “他们嗅觉灵敏，胆大包天，只要有足够高的利润，死亡沼泽他们也敢闯。或许……会有‘秃鹫’被我们的消息吸引过来。”

    “‘秃鹫’？”

    艾伦咀嚼着这个充满了掠夺意味的词。

    “是的，大人。”

    巴特总管的表情变得前所未有的严肃。

    “他们贪婪，狡诈，毫无信誉可言。和他们做生意，无异于与虎谋皮。他们会用尽一切办法压低我们的价格，甚至在发现我们实力不济时，会毫不犹豫地动手抢掠。我们……我们没有和他们谈判的本钱。”

    艾伦沉默了片刻。

    大厅里只能听到壁炉中木柴爆裂的轻微声响。

    然后，他突然笑了。

    那笑容里，没有丝毫暖意，反而带着一丝冰冷的锋利。

    “那就让他们来。”

    他的目光扫过巴特和汉斯，带着一种令人心悸的自信。

    “我倒要看看，这些‘秃鹫’的爪子，究竟有多硬。”

    消息，通过一名自告奋勇、对山林路径最熟悉的年轻猎户，被送到了最近的城镇。

    像一颗石子投入了看似平静却暗流涌动的北境湖面。

    五天后。

    就在领地存粮即将见底，人心惶惶之际，城堡高处的哨兵猛地吹响了预警的号角。

    呜——

    苍凉的号角声划破了灰白色的天空。

    一支小规模的商队，正从南面的雪原上缓缓而来。

    三辆被厚重油布严密覆盖的马车，由十几头壮硕耐寒的北地矮脚马拉着，在雪地里留下深深的辙印。

    护卫着车队的，是二十多名骑着马、神情彪悍的佣兵。

    他们身上穿着混杂的皮甲与铁甲，样式不一，却都保养得很好。腰间的武器五花八门，长剑，战斧，钉头锤，应有尽有。

    但每一个人的眼神都像淬了冰的刀子，透着一股在生死线上反复打滚才磨砺出的凶悍与麻木。

    为首的是一个身材矮胖的中年男人。

    他裹着一件厚实的黑貂皮大衣，在清冷的风中显得臃肿不堪。十根粗短的手指上戴满了各式各样的宝石戒指，在灰白的天光下闪烁着俗气又刺眼的光芒。

    他那双被肥肉挤成一条缝的小眼睛滴溜溜地转着，像是在不停地估算着这座破败城堡的每一块石头，以及城墙上每一个守卫的价值。

    “是‘秃鹫’基甸！”

    巴特总管在城墙上看到来人，脸色瞬间变得极为难看。

    他凑到艾伦身边，压低了声音。

    “大人，他来了。基甸是北境最有名的‘秃鹫’，也是最贪婪、最没有底线的一个。传说他能为了一个金币，把自己亲兄弟卖给食人魔。”

    “很好。”

    艾伦的脸上看不出任何情绪，目光平静地注视着下方那支缓缓靠近的队伍。

    “让他进来。”

    城堡那沉重的大门发出不堪重负的呻吟，缓缓打开。

    基甸的商队不紧不慢地驶入城堡的空地。

    那些佣兵护卫们几乎在同一时间翻身下马，动作干练利落，落地无声。

    他们看似随意地散开，却在瞬间占据了有利位置，隐隐将前来迎接的艾伦等人包围在中间，形成了一个充满无形压迫感的阵型。

    空气，瞬间变得剑拔弩张。

    “哈哈哈，我当是谁，原来是银霜领新上任的艾伦领主。”

    基甸从高大的北地马上跳下来，动作和他臃肿的身材完全不符，显得异常灵活。

    他那洪亮的笑声在空旷的庭院里回荡，带着一股刻意的豪爽。

    “我听人说，您这里有能让国王都流口水的好东西？”

    基甸走上前来，用那双小眼睛放肆地打量着艾伦，毫不掩饰其中的估价与轻蔑。

    “我基甸，最喜欢的就是好东西了。”