对领地的系统性探索缓慢而细致。
但每一次微小的发现，都证明着这片冰雪之下沉睡的无尽潜力。
数日后，城堡中逐渐轻松的氛围再次凝重，仿佛被一只无形的手扼住了咽喉。
由老兵汉斯带领，新近重组的狩猎队从密林深处归来。
他们往日的喧闹不见踪影。
取而代之的是一片死寂。
沉重的脚步声踏在积雪上，发出令人心悸的咯吱声。
几个汉子抬着一人，那是个名叫芬恩的年轻人，此刻脸色惨白如纸，五官因剧痛而扭曲，嘴唇发青。
“大人！”
汉斯声音沙哑，脸上刻满忧虑与自责，他快步走到艾伦面前，沉重的单膝砸在地上。
艾伦正与巴特商议农作物轮作计划，规划着来年的耕种，听到这声嘶哑的呼喊，他的心猛地一揪。
“怎么了？”
“野狼！一群！我们遭遇了狼群！芬恩…芬恩他被咬了！”
汉斯急促地禀报，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
两人小心翼翼地将芬恩放在临时的担架上。
他左边的小腿血肉模糊。
厚实的皮制护腿被撕得粉碎，如同破烂的布条。
破口之下，是向外翻卷的深红色肌肉与断裂的灰白筋腱。
一大块肉竟被生生撕扯下来，形成一个狰狞可怖的窟窿。
鲜血几乎浸透了半条裤腿，在寒冷的空气中冒着微弱的热气。
玛莎大婶和其他仆役端着清水和布条急忙围拢，女人们发出一阵压抑的惊呼。
领地里兼职的草药师，一位名叫埃拉拉的老妇人，也被急召而来。
艾伦蹲在芬恩身旁，死死盯着那可怖的伤口。
咬痕深邃，边缘参差不齐，满是撕裂的痕迹。
狼！
他那领先千年的知识储备，瞬间在脑海中炸开一个令人毛骨悚然的词。
狂犬病！
“多少只？”
艾伦的声音低沉，压抑着一丝自己都未曾察觉的颤抖。
“至少十只，大人。”
汉斯的声音里带着后怕。
“它们比平时更凶悍，也更饥饿，眼睛都是红的。我们击退了它们，杀了三头，但是芬恩他……”
汉斯无力地指着受伤的年轻人，满脸痛苦。
埃拉拉赶到了。
她神色还算镇定，干枯的脸上布满皱纹，但看到伤口时，眼神也闪过一丝凝重。
“撕裂伤很深。”
她干瘪的手指极其轻柔地触碰伤口边缘，没有引起芬恩更大的痛苦。
“失血不少。需要缝合，然后用火烙止血清创。”
这是这个时代处理猛兽咬伤的标准疗法，粗暴，却也直接。
处理外伤、止血、防止寻常的伤口感染，确有其效。
但这并不能解决艾伦心中最深的恐惧。
那种恐惧像一条冰冷的毒蛇，顺着他的脊椎向上攀爬。
“咬他的那头狼，”艾伦紧盯着芬恩苍白的脸，“行为有异常吗？比如，特别狂躁？口吐白沫？”
汉斯和其他猎户面面相觑，脸上满是困惑。
“大人，狼群被逼急了，或是饿疯了，都会很凶。这群狼……像是豁出去了，完全不要命。”
一个猎户补充道。
“至于白沫……当时打得天昏地暗，血和毛飞得到处都是，谁会留意狼的嘴巴。”
艾伦了然。
搏杀之际，生死一线，谁会注意这些。
但仅仅是那种可能性，就足以让他脊背发凉。
狂犬病，病毒潜伏，一旦发作，就是不治之症，死状无比凄惨。
埃拉拉已经开始动手，她用一种气味刺鼻的草药汁清洗伤口。
药汁接触到翻卷的皮肉，芬恩痛得闷哼一声，身体瞬间绷得像一张拉满的弓。
“需要烈酒进一步清洗，烙铁也要烧红。”
埃拉拉头也不抬地吩咐玛莎。
一根扁平的铁条已经被送进了火盆，不一会儿就透出暗红的光。
巴特见艾伦神色极差，嘴唇紧抿，凑近低声道：“大人，您似乎……格外忧心。埃拉拉经验丰富，芬恩也年轻力壮，他会挺过去的。”
艾伦看看巴特真诚而又茫然的脸，又看看痛苦呻吟的猎人，最后望向那些简陋的药材。
他该如何解释那种恐惧？
一种通过咬伤传播，潜伏在体内，最终能让受害者畏光、怕水、发狂，在极度痛苦中死去的疫病？
他们恐怕会以为他疯了，或者被邪灵附体。
“这伤……太重了，巴特。”
艾伦斟酌着字句，声音干涩。