严星楚的诚意无可指摘，皇甫辉的身份更让他无法推拒。
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可心底那道坎，那道名为师道、忠义的坎，横亘在那里，冰冷坚硬。
厅堂里一时陷入沉寂。
严星楚的目光带着理解与等待，陈权眼中是忧虑，朱威则有些急切地看着周兴礼。
就在这时，一直站在周兴礼旁边，显得有些焦躁的胡元，猛地向前踏了一步。
他那张刚毅的脸因情绪激动而微微涨红，瞪着眼睛死死盯着周兴礼，声音压着，却像闷雷一样在安静的厅堂里炸开：
“老周，你还在想什么！”胡元的声音带着一种粗粝的痛楚，他指着周兴礼，“你看着我，这半年多，你把自己关在那个小破院子里，除了看书就是发呆，过得开心吗？每次老子拎着酒去看你，你哪次不是欲言又止？你嘴上不说，可你那双眼睛骗不了人！你关心着武朔城！关心着咱们郡城卫！更关心那些跟着你出生入死的谍报司的老兄弟们！”
胡元的话让周兴礼捻着袖口的手指骤然收紧。
“你知不知道，”胡元的眼圈也有些红了，声音带着压抑的悲愤，“就这半年，咱们谍报司，在你走后，都他娘的死了多少人了！两个老人！五个你走时刚挑出来的好苗子！七个！整整七条命啊！老周！”
“什么！”周兴礼猛地抬起头，那双一直古井无波的眼睛里瞬间掀起了惊涛骇浪！震惊、痛楚、难以置信交织在一起，死死锁住胡元。
一旁的严星楚也是脸色骤变，看向陈权：“陈大人！此事当真！”
陈权沉重地点头，脸上刻满疲惫与无奈：“回大帅，胡佥事所言……属实。这半年来，武朔城内外鱼龙混杂，流民涌入上十万，各方细作趁机渗透。牺牲的七位兄弟，三个是追查流民中可疑线索时被暗杀，两个是在探查疑似东牟与东夏细作据点时遭遇伏击，还有两个……死因不明，至今悬案。”
他顿了顿，声音更低，“都是好手，若周佥事在……或许……”
陈权的话没有说完，但那未尽之意像冰冷的针，狠狠扎进周兴礼的心房。
七个！
两个是他亲手带出来，经历过风浪，心思缜密的老部下！五个是充满朝气，被他寄予厚望的新血！
郡城卫谍报司，那是他周兴礼半生心血所系！
是他带着他们，在郡城卫最艰难的岁月里，编织起一张张无形的网，守护着武朔城的情报命脉。
胡元的声音带着哽咽，继续撕扯着周兴礼最后的防线：“老周！这些人都是你带出来的兵！是你手把手教出来的兄弟！他们死了！要是……要是你还在，你还在谍报司坐镇，以你的本事，他们会死吗！你舍得吗！”
“够了！”周兴礼猛地低吼出声，声音嘶哑，带着一种压抑到极致的痛苦。
他身体微微颤抖，拢在袖中的双手紧紧攥成了拳，指甲深深陷进掌心，带来一丝尖锐的痛感，却远不及心头的万分之一。
谭士汲……座师……
可紧接着，另一幅画面更猛烈地撞入脑海：是仓司大火后，面对汹汹质疑和构陷，皇甫密那沉稳如山的身影。
恩师陨落，他周兴礼身为弟子，未能追随于沙场，亦未能殉节于师前，早已是心中大憾，只能以辞官隐居，不问世事，来逃避内心的煎熬和对世事的无力感。
这算是一种无声的抗议，一种对自身命运和这混乱世道的消极抵抗。
他以为自己能在这方寸小院中求得内心的平静，用书籍和沉默埋葬过往。
可胡元血淋淋的话语，彻底粉碎了他这自欺欺人的幻象！
七个兄弟！七条活生生的人命！他们的血，就洒在他曾经誓死守护的武朔城土地上！洒在他周兴礼选择“避世”的这半年里！
谭帅是立场之争。可眼前这些兄弟的死，却是切肤之痛，是源于他沉浸于个人道德困境而罔顾袍泽生死的自私！
胡元那句“你舍得吗？”如同惊雷，在他封闭的心湖上炸开。舍得？他如何舍得！那些牺牲的兄弟，是他熬夜教导、看着他们一点点成长起来的后辈！
座师之恩，是高山仰止。
侯爷之保，是再造之恩。
袍泽之血，是剜心之痛！
就在周兴礼内心天人交战，痛苦得几乎窒息之时，严星楚低沉的声音再次响起，带着一种洞悉世事的沉重：
“七个兄弟……陈大人，胡佥事，这血债，必偿！”他目光锐利如刀，扫过陈权和胡元，随即又缓缓移开，望向窗外沉沉的夜色，仿佛穿透了千山万水，“谍报之事，无声处起惊雷。武朔城身处后方，尚且有如此牺牲……那深入虎穴的兄弟们呢？”
严星楚的声音很轻，却像重锤敲在每个人的心上：“天阳城里……东牟腹地……还有恰克草原上，那些由密侯当年亲手布下、至今仍在冰雪风沙中坚守的无名暗桩……他们又当如何？”
周兴礼的心就跟着