御书房内。
烛火，取代了日光，在巨大的沙盘上投下摇曳的影子。
沙盘上，大炎的疆域已经被插满了代表皇权的黑色龙旗。从北境的雪山到南海的礁石，旗帜连绵。
唯独西南一角，空空如也。
那里，只放着一个用黄金打造的，小巧而狰狞的蝎子。
它的尾针，正对着京城的方向。
李彻的手指，在那只金蝎子上空悬停，没有落下。
他没有看沙盘。
他的目光，落在那张从蜀王那里“获赠”的人皮地图上。地图被随意地扔在桌角，血字在烛光下，像是活了过来。
“永镇西南之屏障……”
李彻低声念着，嘴角勾起一丝嘲讽。
他转身，走到书房的另一侧。
这里，没有奏章，没有典籍。只有两幅图，并排铺在宽大的紫檀木桌案上。
一幅，是缴获来的世界航海图。
另一幅，是那张诡异的，非纸非帛的星图。
他的手指，先是在世界地图上，点中了代表蜀地的，那片崎岖的山脉。然后，他缓缓抬起手，移向旁边的星图。
在星图对应的位置，有一颗星。
黯淡，微弱，仿佛随时都会熄灭。
李彻的眼睛眯了起来。
过去，他以为这星图画的是天外。
今日，他看着那颗与蜀地对应的黯淡星点，忽然有了一个新的猜测。
这星图，画的也许不是距离。
而是……国运。
是这颗星球上，所有文明与势力的……气数。
就在他思绪翻涌之际，一个冰冷、机械，久违了的声音，在他脑海中响起。
【叮——】
【主线任务发布：天下一统！】
李彻的眼神，没有丝毫变化，仿佛这声音只是窗外的一阵风。
【任务要求：于一年之内，彻底消灭国内最后一个藩王势力（蜀王），将西南疆域纳入帝国实际统治。】
【任务奖励：解锁科技【国运勘探术】；特殊建筑【龙脉祭坛】图纸；暴君值+。】
【失败惩罚：国运-，随机天灾X1。】
李彻的眉梢，微微挑动了一下。
暴君值，他不在乎。
那个所谓的【龙脉祭坛】，他也不感兴趣。
他的注意力，完全被那五个字吸引住了。
【国运勘探术】。
他看着星图上，那些散落在未知海域，比大炎版图加起来还要广阔的，闪耀着璀璨光芒的星点。
再看看与蜀地对应的，那颗黯淡无光的星。
一个念头，在他心中清晰起来。
“原来如此……”
他轻声自语。
“想要找到新的猎场，就必须先清理干净自家的院子。”
这星图，不是一份单纯的地图。
它是一份藏宝图，更是一份……资格凭证。
只有将脚下这片土地的“国运”彻底整合，他才有资格，去“勘探”那些隐藏在迷雾中的，更庞大的宝藏。
蜀王，不再只是一个拥兵自重的藩王。
他成了……解锁下一关的，钥匙。
也是……挡路的石头。
李彻收回目光，重新走向那巨大的沙盘。
他的手指，这一次，重重地按在了那只黄金蝎子之上。
冰冷的金属触感，从指尖传来。
“一年……”
他看着沙盘，脑中飞速盘算。
神威重炮可以轰开城墙，但轰不平十万大山。
海军陆战队可以攻坚，但长途跋涉深入内陆，后勤是最大的问题。
王柬那个老东西的话虽然难听，但有一点没说错。
伐蜀，烧的不是粮草，是金山银山。
从东瀛抢来的三千万两白银，听起来很多。但要打造一支足以踏平蜀地的远征军，要修建能够运送重炮的栈道，要安抚沿途的民心……
远远不够。
钱。
他需要更多的钱。
从哪来？
他的脑海中，浮现出今日在码头上，以王柬为首，那些跪在地上，哭得涕泗横流的“清流”面孔。
一个个道貌岸然，满口仁义道德，忧国忧民。
可他们府邸的梁柱，用的是几百年的金丝楠木。他们宴客的碗碟，是前朝的官窑秘色瓷。
他们的“忧国”，是怕皇帝的刀，动了他们的钱袋。
他们的“忧民”，是怕自己的佃户，被征去修了抢他们饭碗的铁路。
李彻的嘴角，缓缓勾起一抹冰冷的弧度。
他走到书房的阴影处，那里空无一人，只有烛火投下的幢幢黑影。
他对着空气，平静地开口。