流民中的妇人、半大孩子成了主力。
按筐计钱，手脚麻利的一天收入不逊于壮劳力。
妇人们利索地为蝗虫去头、去翅、去内脏，动作飞快。
孩子们则将处理好的蝗虫摊在巨大的竹席上晾晒。
烈日下，不消两日便晒得焦黄干硬，空气中弥漫着浓烈的土腥气和烘烤的奇特味道。
空地一角，几口特制大铁锅下柴火烧得正旺。
处理好的蝗虫倒入滚油，“滋啦”一声油烟腾起，炸得金黄酥脆。
这是为磨粉预备的，香味飘出老远。
一辆辆恪记马车，载着分拣晾晒好的干货和油炸半成品，沿着官道，顺着运河船队，昼夜不停地运往长安城外的总库房。
长孙冲平日似富贵闲人，调度起来却滴水不漏。
恪记遍布北方的商行网点成了现成的收购站；
车马船只调遣如行军；
晾晒场运作井井有条。
这效率，令地方官府颇感汗颜。
秦红梅带着从流民中挑选的精壮护卫，挎着连弩，在收购点和运输线上巡视。
有不怀好意或起哄的，被她冰冷的目光一扫，便缩了回去。
有世家派来捣乱的泼皮，刚叫嚷“吃了生瘟病”，就被护卫毫不客气地叉了出去。
秩序，靠的是这股硬气。
烈日当空。
官道旁，恪记设在洛州（今河南洛阳附近）的一个大收购点人声鼎沸。
排队交蝗虫的队伍蜿蜒如长龙。
一个穿着体面长衫、眼神飘忽的中年人，挤在人群里，压低嗓子对旁边几个面黄肌瘦的流民嘀咕：“听说了吗？恪王殿下收这玩意儿，可不是为了吃！那是要用来炼邪术的！沾上了晦气，要倒大霉！”
“就是，”另一个尖嘴猴腮的立刻接茬，“我还听城里的老道士说了，蝗虫是瘟神使者，吃一口，魂都得被勾走！中邪！”
“还有那钱！”第三个贼眉鼠眼的家伙煞有介事，“恪记哪来那么多现钱？指不定是假的！糊弄咱们呢！”
恐慌在几个流民脸上蔓延，攥麻袋的手松了几分。
“胡言乱语！”一声怒吼平地响起。
收购点管事赵铁头，满脸络腮胡子，排开人群，几步跨到那三人面前，手指几乎戳到长衫中年鼻子上。
“哪来的在这喷粪？炼邪术？老子天天跟这蝗虫堆打交道，活得好好的！中邪？看看老子这身板！再看看那边！”
他大手一指收购点旁边的凉棚。
凉棚下，坐着气质温婉沉静的中年妇人，正是名满长安的“活菩萨”孙娘子（孙思邈弟子），她面前摊着药书。
“孙娘子亲自在这儿坐镇！给大伙儿瞧病，分文不取！”赵铁头声如洪钟，“孙娘子说了，这蝗虫，祛风解痉，镇惊安神，是味好药！《本草拾遗》上都记着呢！”
孙娘子适时抬头，对着人群温和一笑，点了点头。
她那沉静安详的目光，比言语更有力量。
恐慌气氛顿时消散大半。
旁边一个识字的流民，指着凉棚柱子上贴着的、墨迹未干的《恪记小报》头版，大声念：“‘灭蝗惠民，共克时艰！捕蝗匠日入百文，灾年活命有方！’还有孙娘子和弘福寺高僧的印鉴！说蝗虫入药，是积德！”
“就是！俺们村王二麻子，昨儿个吃了油炸的，今儿个还下地抓虫呢！”人群里有人喊。
“俺也吃了！香！顶饿！”另一个汉子拍胸脯。
那三个造谣的家伙，在赵铁头的瞪视和众人鄙夷的目光下，脸臊得通红，灰溜溜钻进人群溜了。
长孙无忌的手段不止于放谣言。
通往长安的官道上，一支恪记运输车队趁着夜色赶路。
二十几辆大车满载干蝗虫，车轮压得路面吱呀作响。
护卫头子是个满脸疤痕的老兵，警惕地扫视两旁黑黢黢的林子。
突然，“咻咻咻！”几支冷箭从林子里射出，直奔打头的几匹马！
马匹惊嘶，车队顿时混乱。
“有劫道的！护住车！”老兵怒吼拔刀。
护卫们纷纷抽出兵器，紧张围住车队。
林子深处，影影绰绰钻出几十个蒙面人，手持棍棒刀斧，呼喝着扑上来，架势不像寻常山匪。
眼看短兵相接！
“嗡——！”
一片密集的弓弦震响划破夜空！
破空声比蝗虫群更甚！
冲在最前面的七八个蒙面人，身上瞬间爆开血花，栽倒在地！
月光下，他们身上插着的短小弩矢，泛着寒光。
剩下的蒙面人冲锋势头戛然而止，惊恐地看着同伴毙命，又看向车队后方。
一个高挑身影矗立在一辆大车车顶，夜风吹动衣袂。