魏嬿婉强自锦衾间挣起半身，鬓乱钗斜，喘息微微。勉抬螓首，凄然泣道：“皇上息怒……万般罪愆，实臣妾侍奉失周……”
皇上闻言，怒极反哂，龙睛如炬，切齿啐道：“侍奉？——尔侍奉于她？！”
“朕谕令其躬亲调护龙胎，原是要她克尽坤职，体察艰难！岂是容她换个宫室，便躲了清闲，作威作福的？！”
“朕是要她亲尝疾苦，明白何谓六宫之主！是要她将这‘皇后’二字的分量，刻骨铭心地记着！让她懂，何为本分！何为职责！”
如懿受此掌掴，耳畔嗡鸣，半颊如灼。她倏然仰面，眸中赤丝密布，蓄着的泪珠儿终是滚落腮边：“皇上！臣妾尚有何处未尽心力？！”她颤巍巍伸出素手，指尖犹染墨渍，腕软筋酥，“昨儿奉旨，于孝贤皇后神主前跪录《女诫》终宵，一笔不敢苟且！今复强支病骨，检视那如山簿册，字字核，行行对，熬得双目枯涩……适才一盏清茶尚难持稳，倾污罗裙！皇上——臣妾之心力，已竭矣！”
皇上见她竟敢抗辩，怒意腾炽，不容其言尽，袍袖带风，反手又是一记狠掌掴下！“啪！”
“抄录《女诫》，乃罚你昨日失德狂悖！校核账目，方是中宫正位之常职！尔竟敢以此邀功诉苦？！”他气息咻咻，眼中尽是鄙薄与厌弃，“尔且扪心自问！孝贤皇后主位中宫十数春秋，可有一日晏起怠惰？！晨省昏定，宫闱庶政，事必躬亲，纤毫必察！莫说总账，便是末等宫娥月例、一草一纸支用，何尝不经其慧目亲核，务求锱铢无爽？！”
“尔暂代权柄几何时日？便敢尸居其位，潦草塞责！区区一宿抄经、一日核账，便觉含冤负屈，声闻于天！孝贤皇后劳瘁一生，可曾在朕前颦眉言半字‘辛劳’？可曾似尔这般，稍拂其意，便泪雨滂沱，怨怼之气充塞殿宇？！”
“朕今日方悟！尔与孝贤——判若云泥！尔所缺者，岂止辛劳之表？尔所缺者，乃铭心镂骨之贤德，乃承凤冠千钧之本分！尔有何面目，敢与先贤比肩？！”
如懿骤闻此诛心之论，如遭重击，精魂几散，踉跄半步，终未倾跌。她抬手，冷然以微颤的指尖拂去唇边那缕血痕，倏忽仰面，朝向那盛怒帝王，迸出一声短促而怆然的惨笑。
“皇上……”
“您扪心自问，自臣妾忝居后位以来，您拿孝贤皇后与臣妾相较……何止千次百次？皇上言者不倦么？臣妾……闻之，都已骨鲠在喉，心力交瘁！”
她眼中泪光已干，唯余一片冰冷的灰烬。
“是，孝贤皇后待您，一片冰心在玉壶！她敬您若神明，爱您入骨髓！为您夙夜操劳，六宫琐屑，事必躬亲；为您调和鼎鼐，平衡前朝后宫；便是病骨支离，尚强撑病体为您抄持经卷，祈福祷寿！她将一颗心、一条命都熬干了，供奉在您御座之下！”
“可结果呢？！她换来的是什么？！——是长春宫的铜锁重门！是深宫寂寂，形影相吊！是忧思成疾，形容枯槁，神智昏昧，终至玉殒香消！皇上！”
“她在位时，您可曾真正珍之重之？可曾在她病榻前嘘寒问暖，执手相伴？可曾在她被谗言所困、心力交瘁之时，如您今日这般‘明察秋毫’地替她主持过半分公道？！她死后，您追封、哀荣、作诗悼念……风光大葬！可那长春宫紧闭的宫门，锁住的难道不是您对她日复一日的冷落、猜忌与……厌弃？！”
“生前视若寻常，死后捧上神坛……皇上，您不觉得太迟了吗？您今日以此鞭笞臣妾，不过是……不过是求一个您自己心中永远也填不满的窟窿罢了！”
“放肆！”龙颜震怒，周身簌簌战栗。陡然欺身一步，龙涎馥郁裹挟雷霆之威，直迫眉睫。四目如电火相激，皇上渊海般的眸底，翻涌着隐秘被揭的恚怒与不容置喙的威压。他强抑喉间几欲喷薄的怒叱，自齿缝间厮磨出低语：“你凭何提‘琅嬅’？焉敢妄议朕躬私事？”
“如懿，朕待你已是格外施恩，你须识得进退，见好便收方是正理！若非当日你尚存三分明白，亲笔写下那‘自罪表’，白纸黑字，替你、更是替朕平息了朝堂物议……朕岂能容你至今？这凤座，只怕早已易主！如今你倒生就虎胆，在朕面前这般张牙舞爪、口吐锋铓？”
“你在逞这口舌之快前，怎不扪心自问，你顶上凤冠、足下丹墀，究系何来？当年朕与琅嬅争执，她糊涂至此，朕亦是一时昏愦，为无名业火蔽了心智。然此，绝不意味朕乃那耳聋目瞽、全然不察的昏君！这万里江山，九重宫阙，是朕的天下！朕若真个起意，要细细推究起来……莫说是你，便是这翊坤宫上下，连根拔起，尽数投入慎刑司诏狱幽窟，又有何难？”
“到彼时，重刑之下，铁锁锒铛，那些平素在你跟前趋奉讨巧的，焉知不吐出些‘旧情’、‘阴私’