慈宁宫内，依礼问安毕，太后赐座，先以天时起居、朝务劬劳温语垂询，慈意拳拳。皇上亦一一恭答如仪。殿内一时母慈子孝，和煦融融。
寒暄片刻，太后话锋微转，似不经意道：“皇帝，哀家听闻，你近日多宿翊坤宫娴贵妃处？”她轻拨茶盏浮沫，声犹温煦，“娴贵妃与你情谊非浅，恩宠亦属应当。然六宫妃嫔，俱为君妾。雨露均沾，乃帝王之道，亦系后宫和睦之本。”
她搁下茶盏，目光掠过皇上无波的面容：“哀家瞧着，好些人，未免过于冷清了。婉嫔性柔顺；玫嫔琵琶称绝，当年亦得你几分眷顾；再如庆贵人，侍奉经年，位份至今未晋……长此以往，岂不令旧人寒心？”
皇上端然危坐，指尖轻抚过膝上的团龙纹，神色恭谨：“皇额娘金玉良言，儿臣谨记。”
太后观其神色，知他心有不豫，遂不再深言，只道：“皇帝明白便好。哀家不过白嘱咐一句，莫冷落了本分之人。”
“是，”皇上起身告退：“儿臣前朝尚有政务，不敢久扰皇额娘清静，先行告退。”
御舆返养心殿，眉间那层强抑的阴郁已是清晰如刻。甫下舆，便见丹墀之下，白蕊姬怀抱琵琶，随侍宫娥手捧着剔彩食盒。
觑见圣驾，白蕊姬忙回神俯身：“臣妾恭请圣安。”
皇上步履未停，眼风一扫：“起。何事？”
“回皇上，炎威正炽，恐圣躬案牍劳形，臣妾特制藕粉桂糖糕并冰镇杏仁露，敢奉皇上聊解烦暑。”白蕊姬抬眸，一泓秋水，怯怯相睇。
皇上目光复凝其面，眉间郁色未减，终道：“进罢。”
殿内冰鉴森然，驱散了些许暑气。皇上坐于御案后，未动糕点。白蕊姬小心将食饮置于紫檀几上，见皇上已展奏朱批，便轻移莲步至案侧，柔声道：“皇上宵旰劳形，臣妾久违天颜，心实挂念，愿侍奉片刻。容臣妾为皇上研墨可好？”
皇上头亦未抬，只喉间“嗯”了一声。
白蕊姬暗喜，忙执起那方上好的松烟墨锭，素腕轻悬间，眼波悄然流眄于摊开的奏疏之上。
殿宇一时寂然，唯闻墨锭轻磨之声。
皇上正凝神批阅河工奏疏，忽觉墨浓滞笔。目光倏抬，正攫住白蕊姬那游移窥伺之态！刹那间，太后施压所积之愠，混同后宫窥探干政的大忌，轰然燎原！
“啪！”朱笔重重掼于笔山，怒意昭然：“够了！”
白蕊姬惊得墨锭几脱，仓惶匍匐：“皇上息怒！臣妾……臣妾……”
皇上指砚中几溢浓墨，厉声叱道：“墨！满了！”
“臣妾该死！臣妾……臣妾但见圣躬忧劳，眉宇间新添细纹，忧劳伤圣躬，一时失神……求皇上开恩！”白蕊姬魂飞魄散，叩首不已。
皇上居高临下，眸中寒芒愈炽，唇边噙起一丝讥诮：“忧朕？呵……尔一南府琵琶贱工，不务本业，倒忧起朕的皱纹、朕的烦忧了？莫非，尔尚能为朕解忧不成？”
是夜，翊坤宫红烛高照，瑞霭氤氲。圣驾临幸，自有一番温存缱绻。如懿依偎御侧，纤指虚悬于龙袍暗纹之上，声若幽兰：“皇上连日驾幸臣妾宫闱，雨露深恩，臣妾感铭五内。然则六宫诸妹，皆翘首仰沐天泽，皇上亦当稍分恩露，以慰众心。若独厚臣妾，非惟臣妾福薄恐难承其重，亦恐失六宫和煦之体。统御之道，贵在均平，方合皇家礼度。” 语毕，眼波微漾，悄然窥探龙颜。
皇上闻之，唇角噙笑，眸中掠过一丝促狭，故作正色道：“哦？娴贵妃今日竟这般贤良淑德，深明大义！既如此，朕便依你所请，这就移驾婉嫔处。她性柔婉顺，想必正倚闾盼朕。” 言罢，作势便要掀衾下榻。
如懿见他当真欲行，心头一紧，不及细忖，忙伸柔荑轻拽龙袖，带出几分娇婉的嗔意：“皇上且慢！您听听，漏鼓已交三更。婉嫔妹妹此刻定已安寝，仓促惊扰，岂非搅人清梦？便是去了，亦恐仪仗不周，失了体统。皇上……权且再‘屈尊’于妾身陋室，将就一宵可好？”
皇上见她情急之态，又闻软语相求，忍俊不禁，朗朗笑声在殿宇间回荡：“哈哈哈……朕的娴贵妃，这‘贤德’与‘私心’之间，转圜得倒是伶俐！” 顺势将人重揽入怀，指尖轻点其额，满目皆是纵容的笑意。
帐内暖香浮动，一时静默。皇上拥着如懿，下颌轻抵云鬓，良久，方沉沉一叹：“如懿啊，朕心底横亘一事，积郁经年，直如骨鲠在喉，芒刺在背，日夜难安。”
如懿抬首，眸中映着烛影，澄澈而专注：“皇上夙夜忧勤，以天下为念。若有烦忧，臣妾虽驽钝，亦愿竭尽驽钝，为君父分忧，肝脑涂地，在所不辞。祈皇上明示。”
“朕御宇承祚，十数寒暑倏忽而过。夙兴夜寐，励精图治，未尝敢有半分懈怠。然则……圣母皇太后……” 他语气平添几分疏离与凝重，“似仍视朕为当年冲龄践祚的稚子。事无巨细，动辄垂询；前朝机务，后宫琐细，亦欲与闻。朕感念其抚育深恩，尊其为天下母仪，然……朕乃九五之尊，奉天承运！神器在握，乾纲独断，