“啪！啪！啪！”
那声响沉闷，似钝物击打湿木，在启祥宫雕梁画栋间幽幽回荡。初时是撕心裂肺的惨呼，渐次转为呜咽，末了只余喉间倒抽冷气的嘶声。
魏嬿婉通身被冷汗浸透，单薄的春衫紧贴着皮肉，寒意刺骨。她死死咬住下唇，直至口中腥甜弥漫，血泪交混，蜿蜒而下，却再不敢哭喊出声。
四十记手板打完，魏嬿婉一双素手早已面目全非。掌心皮开肉绽，血肉狼藉，鲜血如断线珠玑，滴滴答答洇开一小滩刺目的朱红。
她瘫软如泥，双臂如同被碾碎般失了知觉，只余不受控的痉挛。
嘉妃冷眼觑着这惨状，面上无波无澜，纤指端起一盏新沏的热茶，杯盖轻撇浮沫，氤氲的热气朦胧了精致的眉眼。
“这就消受不起了？” 声音慢悠悠响起，带着一丝慵懒的刻毒，“本宫瞧你方才在长春宫，倒颇有些精神头儿。”
她浅啜香茗，目光并未落在魏嬿婉身上，只投向窗外渐次沉落的暮色。“贞淑啊，” 她闲闲唤道，如同话起家常，“这开春的日脚，落得倒也不慢。”
贞淑忙趋前躬身，一面说，一面小心觑着嘉妃神色：“回主儿，可不是么。眼瞅着酉正了，晚风一起，这微寒也侵肌透骨呢。”
嘉妃搁下茶盏，抚弄着贵妃榻扶手上冰凉的螺钿仙鹤。那仙鹤振翅的优雅姿态，似也困于方寸之间。
“记得早年母族归清后的辽东旧宅，也是这般开春时节，院墙边的野迎春，黄灿灿地漫过篱笆，泼辣得很…”
“那时节，简儿不过垂髫稚子，总爱猫着腰钻进花丛里，扑那粉蝶儿，揪一把嫩黄的花瓣塞进我手里，嚷着阿姊簪花！”她唇角不自觉弯起一抹真切弧度，眼底漾着罕见的暖意。“他淘气得紧，常被花刺勾破了衣裳，教管事的嬷嬷追着念叨…”
语声渐低，终至几不可闻，眸光落向殿角鎏金珐琅熏炉升起的氤氲烟篆。
“我为他煞费苦心，如今总算得以入仕…。嗳，到底比不得有些人家的子弟，生来便在云端，树大根深，盘踞要津，岂是旁人凭着些微末功劳与苦心，便能轻易企及的？清流嫡脉，终究是清流嫡脉。”
殿内一时静极，唯闻炉中炭火偶尔毕剥，并魏嬿婉强抑不住的痛喘。
嘉妃似从片刻失神中醒转，眸底那点追忆的微澜瞬间被惯常的冷冽取代。她收回目光，嫌恶地扫过地上的魏嬿婉：“哼，腌臜东西。”
转向贞淑，声调复归威仪，“拖出去！到宫墙夹道里，给本宫提铃去！自此刻起，直提到三更梆子响！一步也不许停歇！声气要足，叫这启祥宫上下都听见，也叫那些不长进的奴才们警醒着，冲撞主子、言语僭越是个什么下场！”
“是，主儿。” 贞淑应声，示意两个粗壮嬷嬷。
二人不由分说，将几近昏厥的魏嬿婉从地上拽起。一嬷嬷将一只冰冷沉重的黄铜大铃硬塞进她血肉模糊的掌中！
“啊——！” 魏嬿婉发出一声惨嚎！
那冰冷铜铁直如万根烧红钢针，狠狠攮进绽裂的皮肉，触及裸露的筋络！剜心剔骨般的剧痛瞬间席卷四肢百骸，眼前漆黑，魂灵几欲离窍！
“走！” 嬷嬷厉声呵斥，推搡着将她拖出暖香氤氲的启祥宫正殿。
开春的晚风裹挟着微寒，吹在汗湿的背脊，如冰针砭骨。魏嬿婉被推搡着，踉跄行于冰冷空旷的宫墙夹道。
“叮——当——叮——当——”
铜铃之声在寂寥宫墙间空洞回响，凄厉刺耳，每一声震荡，都引得掌心伤口一阵抽搐剧痛。
“天——下——太——平——”
“小——心——火——烛——”
她嘶哑着喉咙呼喝，声气破碎不堪，混着血沫呜咽。晚风拂过，捎来远处宫苑隐约的草木清气，更衬得此身陷于无间。
肉身的苦楚与心神的折辱交织缠绕，啮咬着残存的神智。对嘉妃的畏怖、对前路的绝望、对凌云彻那点微末念想…百般滋味如毒藤缠心，几欲令魏嬿婉癫狂。
她记得，在四执库那终年不见天光的角落里，她缩在冰冷的板铺上，借着窗缝透入的微薄月光，一遍遍摩挲那几块攒了不知多久的碎银铜板。耳边是掌事姑姑刻薄的呵斥，和老宫女们疲惫的鼾声。那时节，支撑她熬过漫漫长夜的，便是对启祥宫的憧憬。
如今确确实实身在启祥宫了，却不是她梦寐以求的当差，而是以这样一副血肉模糊、屈辱不堪的模样，如同一条被剥了皮的野狗，被丢弃在这冰冷华贵的廊下。
娴妃娘娘…
她高高在上，心思缜密，她难道不清楚这样公然挑衅皇后，事后皇后会如何迁怒吗？她难道不知道一个小小的送花宫女，此时夹在这两位主子的滔天怒火中间，会是什么下场吗？
她清楚！她太清楚了！
她本可以随便找个由头打发她今日不要去，本可以轻飘飘一句话